¿Por qué el meridiano de Greenwich nos marca la hora?

Aunque la humanidad usa relojes desde hace siglos, los husos horarios son un 'invento' reciente. Hasta 1884, cuando alguien pasaba de país tenía que fijarse en algún campanario que tuviese un reloj para saber qué hora habían decidido tener en esa parte del mundo. Todo ello sin la necesidad de cambiar horas para ahorrar energía dos veces al año y sin discusiones por si dentro de España tendría que haber varios horarios en la Península.

El 20 de octubre de 1884, el centro del tiempo mundial pasó a ser Greenwich, en Reino Unido. Al menos el lugar por el que se pensaba que pasaba el meridiano, ya que los modernos satélites han demostrado que pasa a cien metros de la ubicación del observatorio. La división del Greenwich Mean Time (GMT) marca cuando empiezan y acaban los días, y cuáles son los husos horarios del planeta.

En la antigüedad, el meridiano cero coincidía con el 'fin del mundo'. El último punto del mundo para occidente era la isla del Hierro y allí se encontraba el '0' cartográfico. Sin embargo, con el descubrimiento de América, cada país decidió acatar un '0' diferente, provocando graves problemas con el uso de los mapas.

La expansión de la industria y el caos en los mapas, llevó a la voluntad de querer acatar un estándar. Los lugares que aspiraron a marcar la noche y el día – además de Greenwich -, fueron El Hierro y París en Europa. Finalmente, la pujanza victoriana hizo que la localidad británica se llevase el gato al agua, ante la indignación de la República Dominicana – que votó en contra -, y de Brasil y Francia, que se abstuvieron.

La tópica puntualidad inglesa se encontró con un refuerzo en el hecho de que el tiempo dependiese de un observatorio en sus fronteras. Además, la pujanza marítima de la Inglaterra victoriana, también recibió un espaldarazo, que hizo que los mapas también dependiesen de su estándar.

El final de la Segunda Guerra Mundial y el descubrimiento de la energía nuclear conllevó el desarrollo de los relojes atómicos. El establecimiento de estas nuevas tecnologías han llevado a que el tiempo del mundo no lata sólo al ritmo de Greenwich. Por ejemplo, el Tiempo Universal Coordinado (UTC) o el Tiempo Atómico Internacional (TAI). Sin embargo, el GMT sigue siendo una marca internacional necesaria y conocida.