El capitán Cook ilustra 238 años después el deshielo del Ártico

En el verano de 1778, cuando el capitán James Cook intentó encontrar una entrada occidental al legendario Paso del Noroeste (aguas libres de hielo entre el Atlántico Norte y el Pacífico), sus hombres trabajaron en cubiertas heladas y se quejaron de tener que complementar las raciones menguantes con carne de morsa.

La expedición británica fue detenida al norte del estrecho de Bering por "hielo que era tan compacto como una pared y parecía tener al menos 10 o 12 pies (3 o 4 metros) de altura", según el diario del capitán. Las naves de Cook siguieron el borde del hielo hasta llegar a Siberia en su fútil búsqueda de una abertura, a veces guiada por la niebla por el zumbido de las desagradables criaturas que la tripulación llamaba Caballos de Mar.

Más de dos siglos más tarde, los científicos están examinando registros meticulosos mantenidos por Cook y su tripulación para una nueva perspectiva sobre el calentamiento que ha abierto el Ártico de una manera que el explorador del siglo XVIII nunca podría haber imaginado.

El matemático de la Universidad de Washington Harry Stern ha realizado un seguimiento de los cambios en la cubierta de hielo en el mar de Chukchi, entre Alaska y Rusia, durante casi 240 años, con mapas y registros del viaje de Cook y otros registros históricos.

Los resultados, publicados ahora en la revista Polar Geography, confirman la importante contracción de la capa de hielo de verano y arrojan nueva luz sobre el momento de la transformación. El análisis también extiende la imagen histórica de cerca de 75 años, basándose en el trabajo anterior con los registros de los buques de la década de 1850.

Aunque exploradores anteriores se aventuraron en las frías aguas de Alaska, Cook fue el primero en mapear el borde del hielo, dijo Stern. Cook emprendió el viaje, que también cubrió la costa noroeste, por orden del rey Jorge III de Inglaterra para buscar una ruta comercial más corta entre Europa y el Lejano Oriente a través del Ártico.

El análisis de Stern encontró que durante más de 200 años después de la visita de Cook la cubierta de hielo de verano en el mar de Chukchi fluctuó, pero generalmente se extendió hacia el sur hasta cerca de donde Cook la encontró.

"Básicamente, desde la época de Cook hasta la década de 1990, más o menos se podía contar con encontrar el hielo en algún lugar alrededor de 70 grados al norte en agosto", dijo Stern. "Ahora el borde del hielo está a cientos de kilómetros más al norte."

El volumen total de hielo en el verano es ahora 60 a 70 por ciento más bajo que en la década de 1980, mientras que las temperaturas en el Ártico han aumentado al doble de la tasa del resto del planeta como resultado del aumento de los niveles de gases de efecto invernadero, informa The Seattle Times.

Con más derretimiento en el verano y congelación tardía en el otoño, el paso del noroeste es ahora navegable para yates privados y buques como el Crystal Serenity, que hizo el viaje de 7.300 millas de Alaska a Nueva York en 32 días. La transformación también ha desencadenado una carrera por perforar el petróleo en aguas anteriormente bloqueadas por el hielo y una lucha internacional por el control de la ruta y los recursos.