Panamá acude a la Copa América Centenario sin la presión de las grandes escuadras por ganar el torneo, pero con la ilusión de hacerse un hueco en el fútbol internacional y demostrar la evolución de este deporte en un país dominado por el béisbol y el boxeo.
El once canalero buscará dar la sorpresa con el controvertido estratega colombiano, Hernán Darío Gómez, en el banquillo.
El 'Bolillo', de 60 años, llevó a Colombia al Mundial de Francia-1998 y a Ecuador al de Corea del Sur y Japón-2002 y fue asistente técnico del seleccionador colombiano Francisco 'Pacho' Maturana en Italia-1990 y Estados Unidos-1994.
Sin embargo, este exjugador de los colombianos Independiente de Medellín, Atlético Nacional y Santa Fé, buscará un reto mayor con una selección que desconoce lo que es disputar un torneo de esta envergadura.
El palmarés de Panamá, que nunca ha ido a un Mundial, se reduce a una Copa Centroamericana (2009), además de dos subcampeonatos en la Copa Oro de Concacaf (2005, 2013).
Por si fuera poco, el equipo centroamericano quedó encuadrado en el Grupo D junto al actual campeón de América, Chile, la Argentina del astro Lionel Messi y Bolivia, por lo que no acude a la cita presionado por resultados y todo lo que sea pasar de la primera fase será ya un éxito.
"Es un grupo duro y complicado, pero nosotros estamos decididos a hacer un gran trabajo y más que todo a disfrutar. Es una oportunidad linda y vamos a disfrutar con todos estos partidos que nos toque jugar", dijo el defensa y capitán Felipe Baloy.
Sin embargo, 'Bolillo' Gómez advirtió el martes tras empatar en casa con Venezuela que el equipo tiene que "mejorar mucho".
A la Copa América Centenario "tenemos que llegar en mucho mejor nivel colectivo y que algunos jugadores lleguen en un nivel superior al que tienen", dijo Gómez.
El timonel cafetero, amante de un fútbol de toque, ordenado y con velocidad, confiará la hazaña a un grupo de veteranos 'legionarios', algunos de cuyos miembros acumulan ya cuatro eliminatorias mundialistas.
Entre los convocados destaca el arquero Jaime Penedo; los defensas del Atlas mexicano Felipe Baloy y del Saprissa (Costa Rica) Adolfo Machado; los volantes Gabriel Gómez, del Cartaginés (Costa Rica), Amílcar Henríquez, del América de Cali de Colombia, y Alberto Quintero, del Earthquakes de la MLS.
También sobresalen los delanteros Blas Pérez, del Vancouver Whitecaps de la MLS, y Luis Tejada, del Juan Aurich de Perú.
La única baja sensible es la del defensa central y capitán Román Torres, del Seattle Sounders de la MLS, mientras que el delantero y promesa del FC Oporto B, Ismael Díaz, ha sido dejado fuera del torneo a última hora también por lesión.
El 'Bolillo' advirtió a sus jugadores esta semana que está "prohibido" perder el balón y quedar desordenados ante rivales como Chile o Argentina debido a su peligrosidad.
"Nosotros vamos a hacer nuestro torneo. En el fútbol nada está hablado y siempre habrá sorpresas. Tenemos que prepararnos para hacer las cosas bien y listo", añadió el volante Amílcar Henríquez.
"Hay que ser certeros en todas las líneas, tanto para dar un pase como para meter un gol", pero "estoy seguro que en el torneo lo vamos hacer bien", manifestó el delantero Roberto Nurse.
Pase lo que pase en la Copa América, tanto la dirigencia del fútbol panameño como cuerpo técnico y jugadores han destacado en infinidad de ocasiones que el verdadero objetivo es clasificar para Rusia-2018.
Sin embargo, la cita continental servirá como termómetro para medir el estado actual del fútbol panameño y su credibilidad internacional, deporte que en los últimos años le ha ido ganando adeptos al béisbol y al boxeo en el país.
Futbolistas como el fallecido Rommel Fernández o Julio Dely Valdés compiten en popularidad con la leyenda del boxeo Roberto 'Manos de Piedra' Durán o el excerrador de los Yankees de Nueva York Mariano Rivera.
Una buena actuación volvería a ilusionar a la afición local, quien no olvida la última eliminatoria mundialista, cuando Panamá estuvo a dos minutos de alcanzar el repechaje por primera vez en su historia.
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