El peor enemigo de Iberia: el nuevo vuelo del petróleo

Las compañías aéreas están, probablemente, en crisis constante. Apenas si se habían cerrado las heridas de la reestructuración de 2001 (11-S), que hizo quebrar a decenas de compañías como la belga Sabena o la suiza Swissair, cuando en 2006 comenzó a desplegarse una nueva amenaza para su supervivencia: el boom del petróleo y el encarecimiento de los combustibles como el que usan los aviones, el queroseno. Pero en 2008 se produjo un fenómeno que rompió la cintura a estas empresas. La subida a 140 dólares del precio del crudo y su posterior caída a menos de la mitad destrozó las previsiones por consumo de combustible de muchas de estas empresas como Iberia.

El sector usa contratos financieros en los mercados internacionales para asegurarse la entrega de combustible durante un periodo de tiempo que suele oscilar entre tres y seis meses. Con la llegada a 140 dólares del precio del barril, en julio de 2008, muchas aerolíneas se apresuraron a asegurarse un precio de entrega para todo el ejercicio que, en el caso de Iberia, se situó en los 83 dólares por barril, según estimaciones del director financiero de la compañía, Enrique Dupuy, en mayo de 2008.

Desde que tocó suelo en mínimos de marzo, la cotización del oro negro se ha disparado cerca del 50%, hasta rozar los 70 dólares por barril, caso del Brent europeo o del WTI americano. Este giro al alza les ha situado en un nuevo aprieto contable.
El año pasado, el coste de combustibles le supuso a Iberia el 45,5% de los gastos totales, hasta superar los 1.660 millones. Pero la caída en picado de los precios a partir de agosto -que se ha extendido hasta marzo de 2009- obligó nuevamente a recomponer sus contratos de suministro, acortando su duración en espera de nuevas caídas. Pero no ha sido así y otra vez toca rehacer el plan de negocio.

Lo reconoció ayer Fernando Conte, presidente de la compañía en la Junta General de Accionistas (JGA) de la empresa. "e;Durante 2008, se ha vivido el periodo de mayor incertidumbre y volatilidad del precio del combustible que se
recuerda; como ustedes saben, el queroseno es el principal coste externo para el negocio del transporte aéreo. El año pasado alrededor de estas fechas, en este mismo lugar y acto, les destacaba que estábamos ante una escalada del precio del combustible desconocida. Dos meses después, en julio de 2008, se fijó el record histórico en el precio del combustible: 145 dólares/barril. Y sólo cinco meses después, en diciembre de 2008, dicho precio se había desplomado y rondaba los 40 dólares; y ayer [por el martes] día 2 de junio se compraba el barril a 68 dolares, es decir casi un 70% mas caro que cinco meses atrás"e;, dijo en su discurso ante los accionistas.

Iberia, que preveía a comienzos de año reducir su factura por combustible del 6 al 30 por ciento en función de si el petróleo cotizaría en 40, 60 u 80 dólares. Según estimaciones de analistas, el coste con esos escenarios puede oscilar entre los 1.130 y 1.500 millones de euros. Entre enero y marzo, la aerolínea pagó por el combustible 289 millones de euros, un 11,7% menos que un año antes.

Ese recorte se debe también a la disminución de vuelos, rutas y frecuencias decidida por la empresa para amortiguar el desplome de la demanda. En la información enviada a la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV), la compañía aérea explica que la cotización del queroseno se movió entre los 400 y los 500 dólares por tonelada durante la mayor parte de los tres primeros meses del año, lo que supone un 50% por debajo del coste que tenía en 2008. Esa reducción de costes sigue activa (por comparación interanual) en el segundo trimestre, pero a partir de verano se podría invertir esta tendencia.

Fusión con British Airways… o con Air France o Lufthansa

La fusión de Iberia con British Airways fue ayer otra de las cuestiones abordadas en la reunión de accionistas. Preguntado por la posibilidad de que se aborde la fusión una vez que entre en beneficios, Conte evitó fijar plazos dada la falta de visibilidad sobre las perspectivas, más allá de 2010. Sin embargo, resaltó la importancia del cierre por parte de la británica a su negociación sobre el plan de pensiones, que acumulaba hace un año un déficit de 2.100 millones de libras (3.100 millones de euros).

"e;Las negociaciones siguen su curso, pero ciertamente siguen impactadas por el fondo de pensiones de British y por todo un paquete de impactos que tienen que ver con las inversiones realizadas en dicho plan, con la recesión económica y con la focalización que ambas compañías deben hacer de sus negocios ante una situación ciertamente dramática"e;, afirmó Conte, en rueda de prensa. En la actualidad, Iberia es el principal accionista de British, con el 9,99%, que a su vez es el segundo mayor accionista de la aerolínea española con el control del 13,15%, por detrás de Caja Madrid (23%). Enrique Dupuy, director financiero, no cerró las puertas a otras alternativas aseguró que British Airways es un "e;buen encaje"e;, pero también lo son "e;Air France o Lufthansa"e;. "e;Quizás el objetivo más atractivo es British Airways, pero por supuesto tenemos alternativas que son muy atractivas también’, agregó Dupuy a Reuters.