Los vuelos de prueba dan esperanza al tráfico aéreo en Europa

Los vuelos continúan paralizados en gran parte de Europa por cuarto día consecutivo debido a una enorme nube de cenizas volcánicas, pero algunos vuelos de pruebas en Holanda y Alemania que no sufrieron daños aparentes ofrecían algo de esperanza.

Muchos países han cerrado sus espacios aéreos hasta última hora del domingo o incluso el lunes, dejando a decenas de miles de pasajeros varados en todo el mundo, e incluso algunos meteorólogos dijeron que los patrones del viento podrían hacer que la nube no se alejara hasta bien entrada la semana.

Los expertos dijeron que la columna que se eleva hasta la atmósfera superior desde Islandia, consecuencia de la erupción de un volcán que aún se encuentra en erupción, podría concentrarse aún más el martes y miércoles, representando un riesgo aún mayor y amenazando con aumentar las pérdidas de las aerolíneas que superan los 200 millones de dólares (135 millones de euros) diarios.

La prohibición de volar ha sido impuesta porque el polvo de rocas pulverizadas y de partículas de cristal puede paralizar los motores a propulsión y dañar los fuselajes, pero los vuelos de prueba del sábado generaron algo de optimismo entre los responsables de las aerolíneas.

La holandesa KLM dijo que había despegado un Boeing 737-800 en Holanda a una altura normal de 10.000 metros, a un máximo de 13.000 metros e incluso a otros niveles. La alemana Lufthansa dijo que habían probado los vuelos de 10 aviones desde Fráncfort a Múnich a altitudes de hasta 8.000 metros.

"No encontramos nada inusual, ni durante el vuelo ni en la primera inspección al tocar tierra", dijo el presidente ejecutivo de KLM, Peter Hartman, que participó en la prueba.

"Si el examen técnico confirma esta prueba, estamos listos para permitir mañana el regreso de nuestros siete aviones desde Düsseldorf a Ámsterdam. Esperamos recibir el permiso lo antes posible para reanudar parcialmente nuestras operaciones", agregó.

Responsables holandeses dijeron que se realizarían más vuelos de prueba el domingo.

La interrupción de los viajes aéreos es la peor desde los ataques del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York y Washington, cuando el espacio aéreo estadounidense estuvo cerrado durante tres días y las aerolíneas europeas se vieron forzadas a paralizar los servicios transatlánticos.

LIDERES MUNDIALES

La nube obligó a varios líderes mundiales a cambiar precipitadamente sus planes de viaje. El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, y la canciller alemana, Angela Merkel, entre otros, han cancelado sus viajes a Polonia para el funeral del presidente polaco, Lech Kaczynksi, que se oficiará el domingo.

La erupción del volcán parecía amainar el sábado, pero podría continuar durante días e incluso meses, afirmaron algunos responsables.

La agencia estadounidense sobre el clima AccuWeather dijo que las cenizas estaban en una zona de viento débil y que era poco posible que se movieran para el lunes.

"Se prevé que la columna se vuelva más concentrada el martes y miércoles, planteando una mayor amenaza para el transporte aéreo", dijo la agencia.

Accuweather añadió que una posible tormenta en el Atlántico y un cambio en la dirección de las corrientes del viento el jueves podrían romper la nube.

La agencia del clima británica dijo a la cadena de televisión BBC que posiblemente la nube se mantendría encima de Reino Unido durante algunos días.

Francia dijo que los aeropuertos de París permanecerán cerrados hasta, al menos, el lunes por la mañana, e Italia extendió el cierre de sus aeropuertos del norte del país hasta el mismo día. Holanda, Bélgica y Suiza han restringido sus vuelos hasta las 12:00 GMT del domingo.

A menos que la nube paralice los vuelos durante varias semanas, amenazando la cadena de suministro de las empresas, los economistas no creen que vaya a afectar significativamente a la recuperación de la economía europea tras la recesión, ni que afecte a sus cifras del Producto Interior Bruto del segundo trimestre.

"El impacto general debería ser muy limitado, incluso aunque el problema persista durante un día o algo más", dijo el jefe de IHS Global Insight, el economista Howard Archer.

Los exportadores de flores de Kenia dijeron que ya estaban perdiendo dos millones de dólares diarios, porque no habían podido trasladar sus productos. Kenia representa cerca de un tercio de las importaciones de flores de la Unión Europea.

Las aerolíneas también podrían sufrir un duro golpe financiero.

British Airways, que se vio afectada por huelgas de trabajadores el mes pasado que le costaron cerca de 70 millones de dólares, canceló todos sus vuelos del domingo.

La irlandesa Ryanair, la mayor transportista de bajo coste de Europa, canceló todos sus vuelos desde o hacia países del norte del continente hasta las 12:00 GMT del lunes.

El mayor operador de viajes de Europa, TUI Travel, dijo que cancelaría todos sus programas al menos hasta las 08:00 GMT del domingo.

Las interrupciones se extendieron a Asia, donde decenas de vuelos que iban a Europa fueron cancelados y los hoteles de Pekín y Singapur luchaban por alojar a miles de pasajeros varados. En Singapur, 45 vuelos fueron cancelados el sábado, según manifestó el Aeropuerto Changi.

Más de cuatro de cada cinco vuelos de las aerolíneas estadounidenses hacia y desde Europa fueron cancelados el sábado. La compañía de mensajería FedEx dijo que más de 100 vuelos de FedEx Express con destino a Europa fueron desviados, cancelados o sufrieron cambios de ruta en las últimas 72 horas.

El volcán comenzó su segunda erupción en un mes el miércoles debajo del glaciar Eyjafjallajokull, arrojando a la atmósfera una nube de ceniza de entre seis y 11 kilómetros.

El sábado la nube había bajado a entre 5 y 8 kilómetros de altitud.

"La erupción podría seguir así durante un largo tiempo", dijo Bergthora Thorbjarnardottir, geofísico de la Oficina Meteorológica.

"Cada volcán es diferente y no tenemos mucha experiencia con este en particular, habían pasado 200 años desde que entró en erupción por última vez", explicó.