¿Por qué es la ceniza volcánica una amenaza para los aviones?

A continuación, algunas preguntas y respuestas sobre el riesgo para la aviación.

- ¿Qué es la ceniza volcánica?

Las cenizas arrojadas por los volcanes a menudo contienen pequeñas partículas de vidrio, rocas pulverizadas y silicatos. El resultado es una nube de material que se parece a la lija.

- ¿Por qué es un peligro para la aviación?

El problema no es la visibilidad, sino el efecto abrasivo de las cenizas, que pueden tanto llenar superficies importantes como colarse en los motores.

Las rocas pulverizadas que colisionan a gran velocidad con un reactor puede hacer dañar superficies dentro del motor.

Dado el intenso calor del motor, las partículas pueden fusionarse cuando penetran en el motor y hacer que éste deje de funcionar.

Los aparatos de aeronáutica y los electrónicos también pueden resultar dañados.

Las autoridades de aviación dicen que las nubes de cenizas a menudo van acompañadas de nubes de gas como ácido sulfúrico y clorhídrico.

- ¿Cuánto durará el problema?

La respuesta depende del tiempo. Los vientos imperantes hasta ahora han expandido hacia el este, desde Islandia hacia el espacio aéreo británico y escandinavo. La oficina meteorológica británica dice que las cenizas pueden estar sobre el país el jueves y el viernes.

- ¿Qué ocurre cuando se detecta ceniza volcánica?

Se declara una zona de peligro de 120 millas náuticas en torno al lugar de origen y los vuelos se prohíben en las zonas contaminadas ya que los vientos desplazan las cenizas por las rutas aéreas. La escala de la respuesta del jueves no tiene precedentes, dijo un portavoz británico a la cadena de televisión Sky TV.

- ¿Qué ocurre si un avión vuela entre ceniza volcánica?

* El 24 de junio de 1982, el capitán de un jumbo de British Airways en ruta de Kuala Lumpur a Perth, Australia, comunicó tranquilamente a los 247 pasajeros que iban a bordo, a 37.000 pies de altura, que los cuatro motores habían fallado.

En un incidente que ha pasado a la historia de la aviación, el capitán Eric Moody, bajó planeando más de 20.000 pies y se las apañó para recuperar uno de los motores a 13.000 pies, y luego otros, según la Fundación de Seguridad Aérea (aviation-safety.net).

Fue después cuando los investigadores hallaron que la combinación de un fallo en el motor, una emisión luminosa extraña en torno al avión y un humo ocre dentro de la cabina había sido causada por atravesar ceniza volcánica de la erupción del monte Galunggung.

El avión aterrizó sin problemas con tres motores, pero el incidente llevó a la adopción de nuevos procedimientos de vuelo.

* El 15 de diciembre de 1989, cuatro motores fallaron de nuevo cuando un jumbo de KLM entró en una nube que resultó ser de cenizas volcánicas cuando iban de Ámsterdam a Anchorage, Alaska. Los motores volvieron a funcionar y el avión aterrizó sin ninguna dificultad.

Ese incidente fue atribuido a la falta de información suficiente proporcionada a la tripulación, dijo la Fundación para la Seguridad Aérea.

- ¿Cómo se preparan los controladores?

En parte como resultado de estos incidentes, la Organización Internacional de Aviación Civil, un organismo de las Naciones Unidas, mantiene planes de contingencia detallados que se activaron el jueves.

El incidente se produce apenas seis semanas después de que las autoridades europeas llevaran a cabo el primero de dos ejercicios en 2010 para el caso de que se produzca una situación así, y destinados a impedir una catástrofe debido al polvo volcánico.