Puesta a punto del supertren para el Mundial de Sudáfrica

(Johannesburgo, Sudáfrica). Olvídate de los taxis que se quedan atrapados en los atascos de la ciudad. O las furgonetas que llevan a los pasajeros como sardinas en lata. Muy pronto, Sudáfrica estrenará el Gautrain, el primer tren de alta velocidad del continente que unirá Johannesburgo y Pretoria con el aeropuerto internacional. Los extranjeros que asistan al Mundial de Fútbol descubrirán atractivos trenes que les dejarán en Sandton, una de las zonas más elegantes de la ciudad, en sólo 15 minutos.

Pese a las informaciones que señalaban que la línea entraría en funcionamiento una vez iniciada la Copa del Mundo, parece que finalmente abrirá en mayo. El anuncio confirma que habrá tiempo suficiente para acabar las pruebas y prepararse para la llegada de miles de fanáticos a partir de junio.

Sin embargo, el gran interrogante es saber si el proyecto ferroviario tendrá éxito más allá del Mundial. El Gautrain –mezcla que une el nombre de la provincia de Gauteng y la palabra "tren" en inglés- es un transporte público experimental, el primero de este tipo en África, que circulará a 160 kilómetros por hora. Su objetivo es ayudar a transformar Johannesburgo y convencer a sus ciudadanos –amantes del automóvil- a cambiarse al tren, un medio de transporte más ecológico.

La ruta desde el aeropuerto es la primera fase de un proyecto de 3.250 millones de dólares (2.400 millones de euros), que conectará a partir de mediados de 2011 el centro de Johannesburgo con Pretoria, la capital. La ruta cubre 61 kilómetros.

El Gran Johannesburgo tiene una población de 10 millones de habitantes mientras que Pretoria cuenta con 2,3 millones. Las dos ciudades se acercan cada vez más geográficamente y el nuevo tren debería reforzar la urbanización de todo el área.

El aeropuerto internacional O.R. Tambo es el de mayor actividad del continente africano, con 17 millones de pasajeros anuales, y el Gautrain será el primer servicio ferroviario entre el aeropuerto y las dos ciudades. En un viaje reciente para la prensa, se pudo comprobar que ya se han instalado las máquinas expendedoras de billetes y los torniquetes del aeropuerto. El tren salió de una plataforma, aún en construcción, y circuló velozmente por la vía.

Bombardier, la multinacional canadiense que participa en el consorcio internacional que realiza el proyecto, dice que está presionando para realizar las pruebas y tener el tren en circulación antes del 11 de junio, el día que se inicia el Mundial. Barbara Jensen, portavoz de Gautrain, señala que "es posible" que el proyecto comience a funcionar antes de la competición y está previsto que hoy se realice un anuncio oficial con la fecha de la inauguración.

Vaughan Mostert, académico de economía y transporte de la Universidad de Johannesburgo, cuestiona el proyecto y opina que antes de gastar dinero en una nueva infraestructura, se debería haber priorizado la mejora del servicio urbano ya existente: una red altamente desorganizada y anticuada de autobuses y trenes.

"No es realmente una solución apropiada para los problemas que tenemos", afirma Mostert. "Si se tiene en cuenta el coste del nuevo sistema, las ventajas o la cantidad de coches que dejarán de circular es tan baja que prácticamente no vale la pena el esfuerzo".

Mostert cree que el éxito a largo plazo del Gautrain se verá perjudicado por la falta de un sistema de transporte público que lo complemente. Por ejemplo, un sistema planificado que alimente de pasajeros las diez estaciones que tendrá el Gautrain.

Si bien habrá una red de 125 "autocares de lujo" que llevarán pasajeros a las estaciones de los suburbios, Mostert cree que no es suficiente. El académico indica que lo que realmente necesita Johannesburgo es un organismo del transporte público que supervise y cree un programa integral con rutas y horarios oficiales. El actual sistema público es un "servicio irracional, sin coordinación y gestionado por una multitud de operadores", explica.

A pesar de los grandes atascos de Johannesburgo, sus habitantes siguen cogiendo el coche para ir a trabajar. Se supone que uno de los puntos fuertes del Gautrain es convencerles de que utilicen el tren. Quienes no pueden permitirse un coche –la mayoría de la población- cogen los taxis-minibuses, unas furgonetas blancas contaminantes cuyos temerarios conductores se detienen en cualquier parte para recoger pasajeros.

El lanzamiento del Rea Vaya Bus Rapid Transit, un nuevo sistema de autobuses, en agosto pasado no ha cumplido las expectativas debido en parte a la resistencia –violenta- de los conductores de los taxis-minibuses.

Durante el Mundial de Fútbol, muchas ciudades sudafricanas ofrecerán servicios de lanzaderas hacia los estadios, pero en Johannesburgo se cobrará hasta 13 dólares (9,6 euros) por el servicio. En los días en que no haya partidos, los seguidores deberán coger taxis para conocer la ciudad.

"La gente de Suecia, Alemania, Inglaterra, Estados Unidos o Japón esperan un poco más de lo que les vamos a dar", señala Mostert en alusión al transporte público durante el Mundial. "Debemos prepararnos para pasar alguna vergüenza, pero probablemente nos las arreglaremos para salir del paso".