¿Por qué desapareció el imperio Azteca? La salmonella pudo ser la causa

Los mitos y las leyendas sobre el imperio azteca y su desaparición se suceden. La última posibilidad es una epidemia de salmonella. Los datos demuestran que la bajada de la población en la zona fue de una insólita brusquedad.

Cuando las fuerzas españolas llegaron a México en 1519, la población nativa se estimaba en unos 25 millones. Un siglo después, sólo quedaban alrededor de 1 millón de personas, después de varios brotes devastadores de enfermedades traídas desde el extranjero.

Las enfermedades que contribuyeron al colapso de la sociedad azteca no han sido confirmadas. Ahora los científicos han presentado la primera evidencia de ADN de una especie bacteriana de una de las peores epidemias - y esta sugiere que un brote mortal de salmonella podría haber estado involucrado en la catástrofe.

La caída de la sociedad azteca ha sido fuente de mucha fascinación, y generalmente se cree que hay una variedad de factores involucrados, principalmente la llegada de las fuerzas españolas, seguido por varios brotes de enfermedades europeas entre la población nativa.¿La peste sacudió la zona?

El peor de esos brotes fue conocido como cocoliztli, de la palabra "pestilencia" en el idioma azteca Nahuatl.

Es durante uno de estos cocoliztli, entre 1545 y 1550, cuando se cree que el 80 por ciento de la población nativa pereció.

"La epidemia de cocoliztli de 1545 está considerada como una de las epidemias más devastadoras de la historia del Nuevo Mundo", escribió un equipo de investigadores liderado por el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania en un artículo publicado en bioRxiv.Sarampión, viruela y tifus devastaron a la población

Los investigadores han sugerido previamente que el sarampión , la viruela o el tifus podrían haber sido culpables del brote. Y un artículo publicado en 2002 sugirió que algún tipo de fiebre hemorrágica viral, combinada con la sequía, estaba detrás de las muertes. Pero nunca ha habido pruebas de ADN sólidas para confirmar estas hipótesis.

Ahora, los investigadores de Max Planck han presentado pruebas de que la causa del brote podría haber sido realmente una forma primitiva y mortal de la salmonela.Análisis en un cementerio de Oaxaca de 1545

En un intento de descubrir la causa de las epidemias aztecas, los investigadores buscaron un cementerio en las tierras altas de Oaxaca, en el sur de México, donde extrajeron y secuenciaron ADN de los dientes de 29 personas enterradas allí, 24 de ellas estaban vinculadas a la devastadora epidemia producida entre 1545-1550.

El equipo separó el ADN bacteriano del ADN de los humanos y después de comparar los resultados con más de 2.700 genomas bacterianos modernos, encontraron que varias de las personas parecían infectadas con una cepa mortal de Salmonella enterica llamada Salmonella Paratyphi C.

Hoy, Paratyhi C es una cepa extremadamente rara de salmonella, pero todavía aparece, particularmente en el mundo en desarrollo. La infección se propaga a través de la materia fecal y causa fiebre, una enfermedad similar al tifus. Sin medicación, mata entre el 10 y el 15 por ciento de las personas infectadas. "Proponemos que S. Paratyphi C contribuyó a la disminución de la población durante el brote de cocoliztli de 1545 en México", concluyen los investigadores.

"Es un estupendo estudio", dijo Hannes Schroeder, un antiguo investigador de ADN del Museo de Historia Natural de Dinamarca.

También algunos expertos ya han señalado que la técnica del estudio no habría podido captar el ADN de ningún virus que pudiera haber estado implicado en el cocoliztli , así que podrían faltar algunas piezas grandes del rompecabezas.

Pero los investigadores desvelan a Nature que no podían hacer comentarios sobre la investigación, ya que ya presentaron los resultados a una revista revisada por pares, por lo que es probable que una confirmación adicional del descubrimiento no esté lejos.

Y la evidencia adicional de su hipótesis es otro estudio no relacionado publicado en bioRxiv la semana pasada, que encontró evidencia de Salmonella Paratyphi C en Europa alrededor de 300 años antes de que hubiera causado devastación en México.En Noruega en 1200 hubo otro brote mortal

Esa investigación fue dirigida por Mark Achtman de la Universidad de Warwick en Coventry en el Reino Unido, e implicó el análisis de un genoma bacteriano tomado de una mujer joven enterrada en Noruega en el año 1200.

Es la evidencia genética más temprana conocida para la cepa de Paratyphi C de la salmonela, y es una indicación sólida de que la cepa estaba circulando en Europa antes de que los colonos europeos llegaran a México.

Eso por sí solo no es suficiente para vincular los dos descubrimientos juntos, pero es un buen punto de partida, dijo a Nature Hendrik Poinar, de la Universidad McMaster.

"Realmente, lo que nos gustaría hacer es mirar las dos cepas juntas" , explicó.

Los investigadores ahora tendrán que encontrar más genomas antiguos de Europa y las Américas durante este tiempo si quieren tener una mejor idea de lo que causó las epidemias mortales que aniquilaron la sociedad azteca.

"La idea de que algunos de ellos podrían haber sido causados por Salmonella es ahora una posibilidad", dijo Shroeder a Callaway.

Lea la investigación completa.