¿Cuál es la edad de la Luna? El zircón ofrece la respuesta

Un nuevo análisis del zircón presente en las rocas traídas a la Tierra por los astronautas de las misiones Apolo sugiere que la Luna se formó mucho antes de lo pensado. En concreto, ha sido datada en 4.510 millones de años, sólo 60 millones de años después de que el sistema solar mismo tomó forma.

Algunos estudios anteriores han culminado con estimaciones similares, mientras que otros han defendido una luna más joven que tomó forma entre 150 millones y 200 millones de años después del nacimiento del sistema solar.

El nuevo hallazgo, publicado en la revista Science Advances, debería resolver este largo debate, según los investigadores que han realizado el estudio. "Estamos realmente seguros de que esta edad es muy, muy robusta", dijo a Space.com la autora Melanie Barboni, investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales de la UCLA.

Los astrónomos creen que la luna nació después de que un cuerpo de tamaño Marte se estrelló contra la Tierra primitiva. Algunos de los materiales lanzados al espacio se unieron para formar el vecino más cercano de la Tierra. Pero ha sido difícil determinar exactamente cuándo ocurrió este impacto, dijo Barboni.

Esto se debe a que las rocas recogidas por los astronautas de Apolo y estudiadas por los científicos tienden a ser muestras desordenadas de diferentes tipos de rocas trituradas por impactos de meteoritos (que son muy comunes en la superficie lunar porque la luna casi no tiene atmósfera para quemar rocas espaciales en trayectoria de colisión).

"No tienes piedra vieja preservada en la luna. Ese es uno de los mayores problemas, que el registro total de roca en la Luna no está ahí", explica la investigadora.

Así que Barboni y su equipo decidieron tomar una táctica diferente. En lugar de estudiar rocas enteras y esperar que daten todo el camino de regreso al nacimiento de la luna, el equipo fechó la formación del manto del objeto y la corteza superpuesta. Esta "diferenciación" ocurrió poco después del impacto gigante, cuando un océano de líquido-magma global inicialmente presente en la luna se enfrió y solidificó. Y esta solidificación dejó una señal, dijo Barboni, un mineral llamado zircón. "Para fechar este proceso, usamos el zircón mineral, porque es la mejor cápsula de tiempo que puedes encontrar ", dijo.

Los investigadores estudiaron los fragmentos de zircón en rocas recogidas por los astronautas de Apolo 14 en 1971. El equipo fechó las muestras radiométricamente, midiendo cuánto de su uranio había decaído en plomo, y cómo su hafnio había decaído en varios isótopos.

Los análisis del equipo muestran que los fragmentos de zircón son prístinos y antiguos, que datan de la solidificación del océano magmático, dijo Barboni. Los investigadores también lograron corregir la influencia de los impactos de los rayos cósmicos galácticos, lo que puede complicar los intentos de fechar inyectando neutrones en las muestras, añadió en un comunicado de la UCLA.

La edad que el equipo estima para la luna --4.510 millones de años, con un margen de 10 millones de años-- debe resistir la prueba del tiempo, dijo Barboni. "Hemos sido capaces de corregir todo lo que era un problema antes, las razones por las que la gente dijo que el zircón no podía ser usado", dijo.

La edad avanzada de la luna también tiene sentido desde un punto de vista dinámico, especialmente si la teoría de los impactos gigantes es correcta, dijo Barboni. Eso es porque más impactadores estaban volando en los primeros días del sistema solar que 100 millones de años más tarde, dijo.

El nuevo resultado debe ser de interés para cualquier astrónomo que quiera una mejor comprensión de cómo la Luna, la Tierra y el sistema solar en general se formó y evolucionó, de acuerdo con Barboni. Por ejemplo, la vida en la Tierra parece haber llegado a un punto de apoyo por lo menos hace 4.100 millones de años.

Esta antigüedad extrema puede parecer sorprendente, dado que el impacto que formaba la luna probablemente calentó la Tierra tremendamente, remodelándola completamente y rehaciendo la superficie del planeta. Pero es menos sorprendente con una vieja luna que con una joven, dijo Barboni.