El contacto con el Airbus A321 de la aerolínea Kogalymavia, más conocida como Metrojet, se perdió 23 minutos después del despegue al amanecer de Sharm el Sheij, a orillas del mar Rojo, cuando volaba a una altitud de más de 30.000 pies (9.144 metros), según un responsable de la autoridad de control del espacio aéreo en Egipto.
Antes el capitán se había quejado de un problema técnico en el equipo de comunicación, añadió.
Los restos del aparato fueron encontrados a últimas horas de la mañana en medio de una zona montañosa de la provincia del Sinaí del Norte, anunció el gabinete del primer ministro egipcio Sherif Ismail.
"Los aviones del ejército hallaron los restos del aparato (...) en una región montañosa", precisó la fuente, que también informó del envío de 50 ambulancias a la zona para evacuar a "los heridos o los muertos" a hospitales de El Cairo y de Suez.
"Hay muchos muertos, entre ellos 17 niños", declaró a la AFP Mahmud al Zeinati, director de la autoridad egipcia de la aviación civil, sin precisar si había supervivientes.
Poco después, el gobierno anunció que habían retirado de entre los escombros los primeros 15 cadáveres, transportados a la morgue.
El presidente ruso, Vladimir Putin, decidió enviar a equipos de emergencia y a su ministro de Transportes Maxime Sokolov al lugar de la tragedia.
En Moscú, un responsable de la agencia federal rusa de aviación, Rosaviatsia, Sergei Izvolsky, explicó que el Airbus 321 de la compañía Kogalymavia con 217 pasajeros y 7 miembros de la tripulación a bordo despegó a las 05H51 (03H51 GMT) de Sharm el Sheij y se dirigía a San Petersburgo.
"La tripulación debía contactar con Lárnaca (Chipre) pero no lo hizo y el avión desapareció de las pantallas radares", precisó en declaraciones por televisión.
"Espero a mis padres, hablé con ellos por teléfono cuando ya estaban en el avión, más tarde escuché las noticias", cuenta Ella Smirnova, de 25 años, en estado de shock en el aeropuerto Pulkovo de San Petersburgo.
"Seguiré confiando en que están vivos hasta el final pero a lo mejor no los vuelvo a ver", reconoció en medio de familiares de pasajeros llorando.
Las ambulancias empezaban a llegar al aeropuerto de San Petersburgo y las autoridades enviaron autobuses para transportar a las familias a un hotel cercano, constató la AFP.
El avión se estrelló en el norte del Sinaí, feudo del brazo egipcio del grupo yihadista Estado Islámico (EI), autor de numerosos atentados contra las fuerza de seguridad, pero la altura en la que se encontraba cuando se perdió el contacto hace muy poco probable la hipótesis de que fuese alcanzado por un cohete o un misil, explican los expertos.
El último accidente aéreo en Egipto se remonta a enero de 2004 y causó 148 muertos, en su mayoría turistas.
Desde la revuelta de 2011 que expulsó del poder al presidente Hosni Mubarak, el turismo está alicaído y las autoridades se afanan por reactivar este sector vital para la economía nacional.
Pese a la inestabilidad política y los atentados yihadistas en el norte del Sinaí, las localidades turísticas del mar Rojo, en el sur de la península, siguen siendo uno de los principales destinos turísticos del país, muy apreciados por ciudadanos rusos y de Europa del Este.
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