EL LEÓN AFRICANO COMPARTE AMENAZAS DE EXTINCIÓN CON LOS FELINOS DE LA EDAD DE HIELO

- Está en un "alto riesgo de extinción" por el declive de sus presas. La desaparición de la mayor parte de las presas causó la extinción de siete grandes felinos al final de la última de Edad de Hielo, entre ellos el tigre de dientes de sable, y el león africano y la pantera nebulosa de Borneo pueden ser los siguientes en la lista si no se toman medidas porque se enfrentan actualmente a los mismos retos y la escasez de alimentos de sus ancestros.
Así se recoge en un estudio dirigido por científicos de las universidades de Sussex y Oxford (Reino Unido), Aarhus (Dinamarca) y Gotemburgo (Suecia), así como de la Universidad Estatal de Oregón (Estados Unidos), que ha evaluado si las tendencias de extinción en la Edad de Hielo podrían ser aplicadas a actuales poblaciones de especies de grandes felinos, es decir, que pesan más de 15 kilos.
Muchas especies contemporáneas de grandes felinos se alimentan de presas que están en peligro, lo que aumenta la preocupación de que si la población de éstas disminuye (lo que se conoce como ‘defaunación’) aumente aún más la amenaza sobre los felinos.
El equipo investigó la causa de la extinción de siete grandes felinos en la Edad de Hielo: cuatro de ellos con dientes de sable, el león de las cavernas y el africano, y el guepardo americano. Descubrieron que si estos animales estuvieran hoy vivos, de media sólo un 25% de sus especies de presas preferidas continuarían en sus rangos naturales porque la mayoría de ellas han quedado extintas, en parte debido a la presión humana. Los científicos creen que esta pérdida de especies de presas fue un importante factor que contribuyó a la extinción de esos grandes felinos.
“ALTO RIESGO DE EXTINCIÓN”
Los investigadores utilizaron la base de datos FelidDIET para averiguar si una disminución similar en la actual disponibilidad de presas podría conducir a la desaparición de algunas de las especies de grandes felinos más conocidas del mundo y descubrieron si se extinguieran todas las especies de presas que están amenazadas y en declive, quedarían un 39% de las presas del león africano y un 37% de las de la pantera nebulosa de Borneo, lo que plantearía “un alto riesgo de extinción” para estos dos felinos, en tanto que estarían también en riesgo el tigre, el leopardo y el guepardo.
"Este estudio conjunto demuestra claramente que si la presa primaria del gran felino continúa disminuyendo, los grandes felinos, incluyendo el león, la pantera nebulosa de Borneo, el tigre y el guepardo, están en un alto riesgo de extinción”, apunta Chris Sandom, de la Universidad de Sussex.
Sandom explica que esto plantea “un grave riesgo” para los felinos que se alimentan de esas presas amenazadas o en declive. “Ahora sabemos que esto es la continuación de una tendencia infeliz que comenzó durante la última Edad de Hielo. Tenemos que rechazar esa tendencia de una vez por todas y reforzar la necesidad urgente de que los gobiernos protejan tanto a las especies de grandes felinos como a sus presas”, añade.
David Macdonald, director de la Unidad de Investigación de Conservación de Vida Silvestre en la Universidad de Oxford (WildCRU), comenta que “las consecuencias del cuento de hadas de la despensa de la vieja madre Hubbard son vistosamente reales para los grandes felinos modernos".
“Nuestro estudio de las consecuencias de la pérdida de presas -‘defaunación’, en la jerga- trata, en el lenguaje cotidiano de ‘¿qué pasa si?’ o quizá mejor ‘si sólo’: sin las extinciones del Pleistoceno, en las que las huellas de la humanidad son todas incriminatorias, habría habido entre una y cinco especies de felinos en la mayoría de los lugares de hoy”, apunta.
Macdonald agrega que “el aforismo de Churchill que que aquellos que no aprenden de la historia están condenados a repetirla estuvo dolorosamente en mente cuando vimos cuántas de las presas de leones en África oriental y de panteras nebulosas de Borneo en la región indo-malaya parecen ir a bajar al mismo desagüe que sus contrapartes en otras regiones".