LOS CORALES DEL CARIBE ESTÁN LISTOS PARA EL CAMBIO CLIMÁTICO POR SU DIVERSIDAD GENÉTICA

La mitad de las especies de coral del Caribe se extinguió entre uno y dos millones de años probablemente debido a modificaciones drásticas en el medio ambiente, pero sobrevivieron los del género ‘Orbicella’, que se recuperaron y se expandieron, por lo que seguirán adaptándose a los cambios climáticos futuros debido a su alta diversidad genética.
Así lo afirma un equipo internacional de científicos dirigido por el Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales (STRI, en sus siglas en inglés), de Panamá, que recogió fósiles de antiguos arrecifes de coral, usó métodos de datación geológica para determinar sus edades y comparó el número de especies de corales fosilizados en distintos momentos.
Además de las colecciones de fósiles, también secuenció el genoma entero de varias especies de ‘Orbicella’ para cuantificar su número actual y pasado.
"Tener muchas variantes genéticas es como comprar muchos billetes de lotería", comenta Carlos Prada, autor principal del estudio y becario post-doctoral del STRI, quien precisa: "Descubrimos que incluso un pequeño número de individuos en tres especies diferentes del género ‘Orbicella’, que construye arrecifes de coral, tienen bastante variación genética, y por lo tanto, es probable que se adapten a grandes cambios en su entorno".
Mónica Medina, investigadora del STRI y del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, y profesora de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos), señala que “las implicaciones de estos hallazgos van más allá de la ciencia básica”, antes de añadir: "Las poblaciones de coral pueden recuperarse después de desastres ambientales y el deterioro actual del arrecife puede ser revertido si se pueden reducir las tensiones ambientales".
TRES ESPECIES SUPERVIVIENTES
Para realizar el estudio, publicado en la revista ‘Current Biology’, investigadores de Australia, Estados Unidos, Japón y México secuenciaron los genomas de las tres especies sobrevivientes de ‘Orbicella’ en el Caribe (‘O. annularis’, ‘O. faveolata’ y ‘O. franksi’).
Estos corales tienen un rico registro fósil que muestra un aumento en la diversidad de especies de coral hace aproximadamente entre 3,5 y 2,5 millones de años, a lo que siguió una extinción masiva que aniquiló la mitad de las especies hace entre uno y dos millones de años, cuando los glaciares descendieron hasta cubrir gran parte del hemisferio norte, la temperatura de la superficie oceánica descendió y el nivel del mar disminuyó.
Entonces, todas las especies de coral se extinguieron excepto tres. Los científicos utilizaron nuevos datos genómicos para reconstruir las poblaciones de las tres especies modernas de ‘Orbicella’ y mostraron que los corales pueden recuperarse después de catástrofes ambientales.
"Tenemos esperanza en nuestros resultados, ya que las especies de ‘Orbicella’ sobrevivieron a un dramático evento de variación ambiental", comenta Prada, antes de apuntar: "Es probable que sobrevivir en esos tiempos difíciles hizo que estas poblaciones de corales se volvieran más robustas y sean capaces de persistir en el futuro cambio climático".