LA DIETA DETERMINA EL TAMAÑO DEL CEREBRO DE LOS PRIMATES, NO LOS FACTORES SOCIALES

Un estudio realizado por tres antropólogos de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos) afirma que el tamaño del cerebro en los primates está determinado por la dieta y no por los factores sociales, lo que pone en tela de juicio la hipótesis del cerebro social, según la cual los seres humanos y otros primates tienen cerebros más grandes debido a aspectos relacionados con la sociabilidad.
“¿Los seres humanos y otros primates tienen cerebros grandes por las presiones sociales y la necesidad de pensar y seguir nuestras relaciones sociales, como algunos han argumentado?”, pregunta James Higham, profesor asistente en el Departamento de Antropología de la Universidad de Nueva York y coautor del estudio, quien añade: “Esto ha llegado a ser la opinión predominante, pero nuestros resultados no lo apoyan. De hecho, nuestra investigación apunta a otros factores, como la dieta”.
Alex DeCasien, doctorando en la Universidad de Nueva York y autor principal del estudio, recalca que “es probable que las estrategias complejas de buscar comida, las estructuras sociales y las habilidades cognitivas hayan evolucionado conjuntamente a lo largo de la evolución de los primates”.
“Sin embargo, si la pregunta es: ‘¿Qué factor, dieta o socialidad, es más importante cuando se trata de determinar el tamaño del cerebro de las especies de primates?’ Entonces, nuestro nuevo examen sugiere que el factor es la dieta", añade.
La hipótesis del cerebro social considera la complejidad social como el principal impulsor de la complejidad cognitiva de los primates, lo que sugiere que las presiones sociales llevaron en última instancia a la evolución del gran cerebro humano.
Mientras algunos estudios han mostrado relaciones positivas entre el tamaño relativo del cerebro y el del grupo, otros estudios que examinaron los efectos de diferentes sistemas sociales o de apareamiento han revelado resultados altamente conflictivos, planteando interrogantes sobre la fortaleza de la hipótesis del cerebro social.
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En su investigación, publicada en la revista ‘Nature Ecology and Evolution’, los antropólogos de la Universidad de Nueva York examinaron más de 140 especies de primates (más de tres veces más que estudios previos) e incorporaron los más recientes datos evolutivos de filogenias (relaciones de parentesco entre grupos de seres vivos).
Los científicos tuvieron en cuenta el consumo de alimentos entre las especies estudiadas y las agruparon en cuatro categorías: folívoros (hojas), frugívoros (frutas), frugívoros/folivoros y omnívoros (adición de proteínas animales). Además, consideraron varias medidas de socialidad, como el tamaño de grupo, el sistema social y el sistema de apareamiento.
Sus resultados mostraron que el tamaño del cerebro se predice por la dieta en lugar de por las diversas medidas de la sociabilidad. Así, los frugívoros y los frugívoros/folívoros tienen cerebros significativamente mayores que los folívoros y, en menor medida, los omnívoros muestran cerebros significativamente más grandes que los folívoros.
"La fruta es más irregular en el espacio y el tiempo en el medio ambiente, y su consumo a menudo implica la extracción de lugares difíciles de alcanzar o pieles de protección", observa DeCasien, quien añade: "Juntos, estos factores pueden llevar a la necesidad de relativamente mayor complejidad cognitiva y flexibilidad en las especies frugívoras".