El bisonte llegó a América del Norte hace al menos 130.000 años

Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz usaron nuevas técnicas para la extracción de ADN antiguo y secuenciaron los genomas mitocondriales de más de 40 bisontes, incluyendo los dos fósiles de bisonte más antiguos jamás recuperados. La comparación de estos genomas con otros bisontes siberianos y norteamericanos aclara las partes más tempranas del árbol genealógico del bisonte.

"Durante mucho tiempo ha habido una controversia sobre el momento de llegada del bisonte en América del Norte", dijo Beth Shapiro, del Instituto de Genómica de la UC Santa Cruz y autora del estudio. La llegada del bisonte a América del Norte marca el comienzo de lo que los geólogos llaman la "Edad de los Mamíferos Terrestres de Rancholabreano", que se utiliza para discriminar entre los diferentes períodos ecológicos de la historia del continente.

"Hasta hace poco, los registros fósiles de diferentes partes de Norteamérica estaban en desacuerdo, con algunas localizaciones de fósiles que sugieren que el bisonte llegó hace millones de años, pero la mayoría de los antiguos sitios fósiles no muestran evidencia de bisontes", dijo Shapiro. A medida que surgieron nuevos métodos para localizar fósiles, las edades de los sitios en América del Norte con supuestamente muy antiguo bisonte fósil han sido cuestionadas, dejando el tiempo de llegada del bisonte en el misterio.

El nuevo estudio exploró las ubicaciones de fósiles en el norte de Norteamérica - el punto de entrada para el bisonte en el continente - y extrajo el ADN de dos de los más antiguos fósiles de bisonte conocidos en el continente. Uno de Ch'ijee's Bluff en la Vuntut Gwitchin First Nation en el norte de Yukon, y otro de Snowmass, Colorado.

"El bisonte utilizó lo que se llama el puente de la tierra de Beringia, una conexión extensa de tierra firme para cruzar de Asia en Norteamérica. El puente de tierra se forma durante las edades de hielo, cuando gran parte del agua en el planeta se convierte en parte de los crecientes glaciares continentales, lo que hace que el nivel del mar sea mucho menor de lo que es hoy ", explicó Shapiro.

"Después de que llegaron a Alaska, se extendieron rápidamente por todo el continente, aprovechando los ricos recursos de pastizales que formaban parte del ecosistema de la edad de hielo", dijo.

Aunque los seres humanos no introdujeron bisontes en América del Norte, su rápida propagación y diversificación son características de una especie invasora y parte de lo que hace tan importante el papel del bisonte en el ecosistema de las Grandes Llanuras. "El bisonte llegó a Norteamérica y rápidamente llegó a dominar un ecosistema de pastoreo que fue reinado anteriormente por caballos y mamuts durante un millón de años", dijo Shapiro.