EE.UU. busca erradicar su atroz práctica de matrimonios infantiles y forzados

Los legisladores de Estados Unidos están luchando en la actualidad por anular algunas de las leyes más arcaicas del país, que permiten que las niñas pueden casarse desde que cumplen los 12 años en algunos estados. 

Es el caso del de Virginia, por ejemplo, donde todavía es legal que las menores de esa edad puedan contraer matrimonio tras ser puestas a disposición de un juzgado. Si existen evidencias de un embarazo, la legislación vigente aún autoriza que contraigan enlace.

La Asamblea General de Virginia intenta ahora erradicar esta práctica, ya que busca elevar la edad mínima para contraer matrimonio a los 16 años. Movimientos similares se están gestando en otros estados norteamericanos, como en Maryland y en Nueva York, donde se casaron 3.853 menores de edad entre 2000 y 2010, según datos del Departamento de Salud del Estado, publicados por The New York Times.

La situación podría modificarse de manera radical, y supondría un hito histórico, gracias a una iniciativa pionera de la organización Unchained at Last, la única asociación civil que ayuda a mujeres y niñas a escapar de los matrimonios forzados en EE.UU. Gracias a sus iniciativas parlamentarias, ha conseguido introducir sendos proyectos de ley en los estados de Nueva York y Virginia, y de manera inminente en Nueva Jersey. Por otra parte, ya existen contactos con numerosos representantes políticos de otros estados. Su campaña cuenta en la actualidad con el respaldo de legisladores tanto demócratas como republicanos.

En Virginia, donde el proyecto parlamentario para terminar con estas prácticas se encuentra en la fase parlamentaria más avanzada, más de 4.500 menores de edad se casaron entre 2000 y 2013, incluyendo cerca de 220 casos en los que contrajeron matrimonio personas menores de 15 años, o incluso menos.

Estados Unidos es uno de los países que, en determinados estados, permite una edad mínima para casarse de las más bajas en todo el mundo, con varios lugares (incluyendo Massachusetts) que permiten a las niñas tan jóvenes contraer matrimonio mediante el consentimiento de un juez.

La situación sólo es comparable en Arabia Saudita y en Yemen, donde la edad de consentimiento para el matrimonio oscila entre los 9 y 13 años de edad. La India es un caso aparte: según datos de UNICEF, allí viven más de 25 millones de niñas casadas. Bangladesh, Pakistán, Nigeria, Congo, Etiopía y Uganda son otros de los países donde las bodas arregladas dejan a niñas y niños casados la mayoría de veces con adultos.

La misión de Unchained at Last es, desde hace años, mostrar que el matrimonio infantil y el matrimonio forzado son también una realidad en uno de los países del planeta que más se enorgullece de respetar las libertades individuales y colectivas de las personas.En el 91% de los casos se casan con adultos

Su sede principal se sitúa en el estado de Nueva Jersey. Allí, según los datos del Departamento de Salud, entre 1995 y 2012, 3.499 niños se casaron. En el 91% de los casos lo hicieron con un adulto.

Hay dos situaciones diferenciadas que Unchained at Last denuncia: los matrimonios infantiles son aquellos en los que, al menos una de las partes, tiene menos de 18 años. Los forzados, en tanto, son aquellos el que uno o ambos de los involucrados no han dado consentimiento para casarse, pero se sienten presionados, maltratados, amenazados o golpeados y terminan aceptando por esos motivos, de manera involuntaria.

Hasta el momento, las excepciones norteamericanas a la ley, que establece en 18 años la edad mínima para contraer matrimonio en suelo norteamericano, varían de estado en estado. En la mayoría del país el permiso de los padres o tutores, y la autorización de un juez, bastan para reducirla algunos años.

En el caso de Nueva Jersey, por ejemplo, una de las excepciones a la ley más comunes es el consentimiento de los padres. Si los tutores de los niños firman la aplicación de una licencia de matrimonio, la edad puede reducirse hasta los 16 años.

De todas formas, existe un vacío legal. Unchained at Last denuncia que no existe ningún organismo público supervisor que investigue si esos matrimonios son forzados. "El consentimiento de los padres es problemático porque deja vulnerables a los niños a matrimonios no consentidos", advierte en un informe reciente la organización. 

Las historias que acontecen en determinadas circunstancias provocan escalofríos. Uno de los últimos casos aconteció en Nueva Jersey, donde una niña de 12 años se casó con un hombre de 30. O un menor de 10 años contrajo matrimonio con una chica de 18.Autorizaciones del juez

Según registros oficiales, en este estado la mayoría de esos 3.499 niños que se casaron en los últimos años tenían 16 y 17 años. Es decir, lo hicieron con la autorización de sus padres. Pero lo más grave radica en 178 enlaces, donde una de las partes tenía entre 10 y 15. En esos casos, como requisito indispensable, los matrimonios fueron autorizados por un juez.

Un estudio del Centro de Justicia Tahirih, una organización sin ánimo de lucro que proporciona servicios legales y educación a mujeres y niñas inmigrantes que huyen de la violencia en EE.UU, señala que "el matrimonio infantil es muy dañino para las niñas, mina sus posibilidades educativas y económicas e incrementa la posibilidad de que experimenten violencia".

Múltiples casos de violaciones sexuales terminan con niños casados con su victimario a causa del embarazo, "en vez de que el violador vaya a prisión", denuncia esta organizacíón. Por otra parte, señala que la última tendencia que se observa es la de un "creciente número de matrimonios forzados en EE.UU. entre las comunidades de inmigrantes".

Según su encuesta, las comunidades de inmigrantes de EE.UU., provenientes de 56 países, incluyendo India, Pakistán, Bangladesh, México, Filipinas, Yemen, Afganistán y Somalia, han participado en matrimonios forzados.