Cuando curarse es un lujo para ricos

Hace tres semanas, viajé a Manila, estuvimos una semana, y luego volé de regreso a Washington, DC. Sentí mis pantorrillas extraordinariamente rígidas durante todo el viaje, y cuando salí a correr un día tuve que parar cada tres o cuatro minutos. He corrido maratones, pero no podía respirar después de tres manzanas.

De vuelta a Washington sabía que algo andaba mal asi que abrí mi ordenador y escribí en Google: "Dolor en las pantorrillas + dificultad para respirar + vuelos de larga duración" Google me dijo lo que me temía: trombosis venosa profunda, o coágulos de sangre peligrosos que podrían migrar a mis pulmones y, posiblemente, matarme.

Me llevaron a una sala de emergencias, donde 15 minutos más tarde con un técnico de ultrasonido encontraron dos coágulos en la pierna, el médico me dijo que era casi seguro que se hubieran formado también coágulos en mi pecho. Una enfermera me inyectó un diluyente de la sangre, y después de unos días en el hospital, ahora estoy fuera de peligro. Me fui a casa y me estoy recuperando ahora.

Soy afortunado. Lo sé por años de experiencia en la presentación de informes sobre las personas que tienen poco o ningún acceso a una atención médica de calidad, desde las zonas rurales de Virginia Occidental a Afganistán y a Zambia.

Este verano, conocí a Lucy Sakala, consejera de VIH en el Hospital del Distrito de Salima, en Malawi, en un viaje de dos horas desde Lilongwe, la capital. Lucy luchaba contra el cáncer y escribía sobre sus dificultades para obtener tratamiento. Esto es lo que me dijo en julio acerca de cómo se lo cuenta a las personas que están infectadas con el VIH:

"Le digo a la gente que acaba de conocer su diagnóstico que deben vivir de manera positiva", dice Sakala. "Les digo que hay varias dolencias más graves que el VIH, incluyendo algunos tipos de cáncer. Y  les digo que tengo cáncer, y que es difícil, pero que deben vivir de manera positiva.

Entonces les digo que es muy importante que ellos se tomen sus medicamentos correctamente para que no tengan infecciones oportunistas, y que no deberían sentir temor. Deben escuchar a su médico de cabecera".

Los pacientes, dice Sakala, algunas veces "lo sienten por mí, y su problema es un poco más liviano. Pero yo les digo que no lo sientan. Les digo que vivan tan positivamente como yo".

La historia documenta cómo Lucy no podía pagar el coste de la quimioterapia. El personal de MSH de todo el mundo donó 2.000 dólares para su tratamiento.

Al final, no fue suficiente. Un email de Rudi contó la noticia de lamuerte de Lucy. Falleció hace una semana de su cáncer, que se había extendido desde el útero a su cerebro, esófago y pulmones.

Esto es lo que escribió:

"En el último año Lucy luchó contra su propio cáncer mientras seguía aconsejando a aquellas personas que habían dado positivo en el VIH. Su muerte ha sido muy sentida por el personal de MSH en Malawi ya que todos confiábamos en que se recuperaría.

"Su historia se hace eco de la historia de muchos otros enfermos de cáncer en Malawi. Después del diagnóstico de cáncer fue capaz de comenzar con un programa de quimioterapia que tuvo que ser complementado con radioterapia. Es en ese momento el médico le aconsejó un ciclo de radioterapia, que sólo estaba disponible en Zambia.

El personal de MSH (en Malawi y el mundo) contribuyó generosamente a los gastos que incurrían trasladarse a Zambia y ella pudo completar un ciclo de radioterapia. Regresó a Malawi hace unas semanas y tuvo que enfrentarse a la realidad de la escasez de quimioterapia esencial - estos medicamentos se han agotado desde septiembre en Malawi. Murió esta mañana y sólo tenía 28 años de edad, dejando una hija y a su esposo.

Le conté esta historia al Dr. Kevin De Cock, investigador pionero de la salud mundial que ahora es director del Centro para la Salud Mundial de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades en Atlanta.

"Esta historia de una mujer de 28 años de edad, es lamentablemente muy común", dijo.

"Pero al mismo tiempo, necesitamos distanciarnos de las enfermedades no transmisibles y decir dónde estamos: El mundo está empezando a reconocer el problema global. No se están destinando grandes cantidades de recursos a disposición de determinadas enfermedades no transmisibles, como el cáncer, la hipertensión y la diabetes. ... Sin embargo, se puede hacer mucho a través de políticas apropiadas de salud pública.

Esto no resuelve el problema de la triste historia de esta mujer, pero hay un montón de cosas que podemos hacer ahora".

Seguramente puede que sea cierto. La realidad hoy es que alguien como yo, que nació en una familia de clase media en un país ricotiene los medios para acceder a la atención sanitaria que puede agregar años - tal vez décadas - a mi vida.

Lucy Sakala, por el mero hecho de haber nacido en un país pobre con una atención sanitaria pobre, no tuvo eso. El tratamiento básico de quimioterapia no estaba disponible para ella. Y debido a estos hechos, yo vivo y ella muere en noviembre de 2011.