Francia asegura que se quedará en Mali hasta restaurar la estabilidad

Reuters

Francia ha prometido mantener sus tropas en Mali hasta que la estabilidad regrese al país del oeste africano, planteando la posibilidad de una larga operación contra rebeldes vinculados a Al Qaeda, que no cedieron terreno pese a cinco días de ataques aéreos.

París ha enviado cientos de soldados a Mali y ha realizado 50 bombardeos aéreos desde el viernes en la mitad norte del país, bajo control islamista y que estados occidentales y de la región temen pueda convertirse en una base para ataques de grupos armados islamistas en África y Europa.

El ministro galo de Defensa, Jean-Yves Le Drian, dijo que pese al apoyo aéreo francés, las fuerzas malienses no han podido expulsar a combatientes islamistas de la localidad central de Kona ni de Diabaly, situada 350 kilómetros al noroeste de la capital, Bamako.

Una columna de vehículos blindados franceses salió el martes hacia el norte desde la capital ribereña de Bamako hacia las líneas rebeldes, en el primer gran despliegue por tierra en esa dirección. Un oficial militar declinó hacer comentarios sobre su objetivo.

Está previsto que miles de soldados africanos tomen el relevo en la ofensiva, pero los ejércitos de la región están teniendo problemas para acelerar la operación, que se había planificado para dentro de varios meses.

La campaña se vio adelantada por la campaña francesa de bombardeos, iniciada para detener un avance rebelde sobre una localidad estratégica la semana pasada.

El presidente francés, François Hollande, indicó que Francia seguirá teniendo un papel importante en su ex colonia en los próximos meses, en declaraciones durante una visita a Emiratos Árabes Unidos en la que buscó apoyo financiero de los estados del Golfo para la misión de liderazgo africano.

"Tenemos un objetivo. Asegurar que cuando nos vayamos, cuando terminemos nuestra intervención, Mali es segura, tiene autoridades legítimas, un proceso electoral y no hay más terroristas amenazando su territorio", dijo Hollande en una rueda de prensa.

París ha dicho que tiene previsto desplegar 2.500 soldados para reforzar al Ejército maliense y trabajar con la fuerza de intervención de los estados de la zona.

Los jefes de Defensa del oeste de África se reunieron el martes en Bamako para aprobar los planes de acelerar el despliegue de 3.300 soldados de la región, contemplados en un plan de intervención con respaldo de Naciones Unidas que estaría liderado por africanos.

Nigeria ha prometido desplegar soldados en 24 horas, y Bélgica señaló que enviará helicópteros y aviones de transporte para ayudar, pero los ejércitos del oeste de África necesitan tiempo para ser operativos.

El norte de Mali, una vasta e inhóspita zona de desierto y montañas, fue tomado el año pasado por una alianza islamista que combina a Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), rama en la región de la organización armada, con la escisión MUJWA y los rebeldes locales de Ansar Dine.

Los retrasos para secundar con una ofensiva por tierra los bombardeos franceses sobre bases islamistas y depósitos de combustible podrían permitir a los insurgentes huir al desierto y las montañas, reagruparse y contraatacar.

Los rebeldes, que según fuentes francesas están bien armados y tienen amplia capacidad de movimiento, han demostrado que pueden devolver el golpe, arrebatando el lunes a fuerzas gubernamentales el control de Diabaly, a 350 kilómetros de Bamako.

Vecinos de la ciudad señalaron que el lugar seguía bajo control islamista el martes pese a varios ataques aéreos que sacudieron las casas.

Un testigo presencial cerca de Segu, hacia el sur, dijo que había visto a 20 soldados de las fuerzas especiales galas conduciendo hacia Diabaly.

En Kona, cuya captura el jueves provocó la intervención francesa, los vecinos dijeron que había combatientes islamistas acampados en torno a la ciudad. El Ejército se retiró también tras entrar el sábado en la localidad.

"Con la llegada de los franceses, hemos empezado a ver la situación en el frente evolucionar en nuestro favor", dijo Aba Sanare, residente de Bamako.

Dudas sobre preparativos

Abudu Ture Cheaka, miembro del Gobierno regional en Bamako, dijo que las tropas africanas estarán sobre el terreno en una semana.

El calendario original para el contingente africano de 3.300 soldados aprobado por la ONU, que contaría con apoyo occidental en logística, dinero e inteligencia, no preveía en un principio el despliegue completo hasta septiembre debido a limitaciones logísticas.

Senegal, Burkina Faso, Níger, Nigeria y Guinea han ofrecido tropas. El coronel Mohamed Yerima, portavoz del Ministerio nigeriano de Defensa, dijo que los primeros 190 soldados se enviarían en 24 horas.

Pero Nigeria, que se espera lidere la misión, ha advertido ya de que aunque pronto lleguen más tropas a Mali, su formación y equipamiento llevará más tiempo.

El mayor productor de petróleo del África subsahariana, que ya tiene fuerzas de paz en la región sudanesa de Darfur y libra una sangrienta y difícil lucha en casa contra la secta islamista Boko Haram, podría tener problemas para cumplir su promesa de enviar 900 hombres.

Un destacado asesor del Gobierno nigeriano dijo que el despliegue en Mali está poniendo a prueba al Ejército del país.

"Todo el asunto es un lío. No tenemos tropas con experiencia en esas condiciones extremas, ni siquiera en cómo evitar que toda esa arena arruine tu equipo. Y nos enfrentamos a tipos curtidos en batalla que viven en esas dunas", dijo el asesor, pidiendo no ser identificado por lo sensible del asunto.

Los franceses recaban apoyo

Francia, que ha reiterado haber abandonado el papel como vigilante de sus ex colonias africanas, dijo el lunes que también EEUU, Canadá, Dinamarca y Alemania han ofrecido apoyo logístico.

Por su parte, el ministro francés de Exteriores, Laurent Fabius, dijo varios países del golfo Pérsico ayudarán en la campaña de Mali, mientras que Bélgica indicó el martes que enviará dos aviones de transporte C130 y dos helicópteros médicos a Mali tras una petición de París.

España autorizó que naves empleadas en el despliegue sobrevolaran sobre sus aguas territoriales, según indicó el martes el ministro de Defensa, Pedro Morenés, que expresó su apoyo a la misión.

Estaba previsto celebrar una reunión de donantes para la operación en Adis Abeba a finales de enero.

Varios expertos en seguridad han advertido de que la intervención multinacional en Mali, presentada en términos de una campaña de los gobiernos contra el "terrorismo", podría provocar una reacción yihadista contra Francia, Occidente y sus aliados africanos.

Fuentes del Gobierno EEUU han señalado vínculos entre AQMI, la nigeriana Boko Haram y milicianos islámicos de Al Shabaab que combaten en Somalia.

Al Shabaab, que el fin de semana truncó una operación francesa para rescatar a un agente secreto francés al que tenían retenido, instó a los musulmanes de todo el mundo a alzarse contra lo que tachó de ataques "cristianos" contra el Islam.

"Nuestros hermanos en Mali, mostrad paciencia y tolerancia y venceréis. Los aviones de guerra nunca liberan una tierra", afirmó en una página web rebelde el jeque Ali Mohamud Rage, portavoz de Al Shabaab.

Fuentes estadounidenses señalaron que Washington está compartiendo información con las tropas francesas en Mali y estudia prestar capacidades logísticas, de vigilancia y de transporte aéreo.

"Hemos hecho un compromiso de que Al Qaeda no va a encontrar ningún lugar donde esconderse", dijo a la prensa el secretario de Defensa de EEUU, Leon Panetta, al comenzar una visita a Europa. Panetta añadió después que EEUU no tiene planes de enviar tropas a Mali.

"No sé cuál es el fin francés en esto. ¿Cuál es su meta? Me recuerda a nuestra entrada inicial en Afganistán", dijo a Reuters una fuente militar estadounidense.

"Los ataques aéreos están bien. Pero los objetivos fáciles se te acaban bastante rápido. ¿Qué haces entonces? ¿Qué haces cuando se van a las montañas?", preguntó.

/Por Bate Felix y Elizabeth Pineau/