La ciencia, cada vez más cerca de crear el "bebé perfecto" mediante técnicas genéticas

"Creemos estar cerca de poder alterar la herencia humana". La frase suena espeluznante pero acaba de ser pronunciada por David Baltimore, un Nobel de la ciencia que ha asombrado a todos en el encuentro más importante de la Tierra sobre genética humana, celebrado estos días en Washington.

Allí, expertos de todo el planeta han debatido durante dos días las implicancias éticas de la alteración genética, en la primer Cumbre Internacional de Edición Genómica. Esta cita, que acaba de finalizar, ha congregado a los más reputados eruditos en la materia. Mientras debatían las técnicas para corregir efectos genéticosdel ser humano, Baltimore (del Instituto de Tecnología de California) se metió de lleno en un tema delicado, que despierta un sinfín de controversias.

Durante su ponencia, habló de una técnica de edición genética llamada CRISPR, que puede servir para generar cambios en el genoma de los seres humanos, de especies animales y plantas. Pero lo más sorprendente es que ayudaría aproducir un "bebé perfecto", un ser libre de mutaciones que puedan desencadenar enfermedades y cuyas modificaciones podrían ser heredadas por sus descendientes.

Esta investigación se centra principalmente en las bacterias. EL CRISPR es un programa científico que emplea un mecanismo que detecta cuando las invade un virus y les sirve para destruirlo. Sus artífices son la investigadora francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidenswe Jennifer Doudna. El descubrimiento puede tener tal impacto para la humanidad, que hasta las propias creadoras han pedido que se debatan públicamentelos beneficios y los límites de su uso.

Meses atrás, investigadores chinos habían intentado alterar genes en embriones humanos, un polémico experimento en laboratorio que no funcionó bien, pero planteó la idea de que en el futuro se puedan transmitir genes modificados a futuras generaciones. Esto motivó el encuentro de los científicos en Washington.

Según advierte Doudna (una de las madres del proyecto) en un artículo en la revista Nature, el CRISPR es "una tecnología que tiene fuertes implicaciones para la alteración permanente del genoma humano".La técnica permite editar con precisión genes, hallar secciones específicas de ADN, y reparar o reemplazarlos. Podría usarse en terapias para distrofia muscular, anemia falciforme, cáncer y virus del sida en humanos. Incluso hay científicos que quieren producir cerdos genéticamente modificados como donantes de órganos para humanos, y otros incuban mosquitos mutantes diseñados para que sean incapaces de transmitir la malaria o paludismo."Una línea que no debe cruzarse"

Claro que el CRISPR necesita límites, según ha afirmado John Holdren, de la Oficina de Política para Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, quien expuso en la cumbre sobre la edición genética en embriones, óvulos y espermatozoides."Es una línea que por ahora no debe cruzarse", ha asegurado.

El mayor dilema ético surge con el uso de esas mismas herramientas para realizar lo que los científicos llaman edición de "línea germinal",manipulación de células reproductivas (esperma, huevos o embriones) para propagar cambios a futuras generaciones, en lugar de intentar, por ejemplo, arreglar un defecto sólo en las células que producen sangre del paciente.