Los yihadistas del grupo Estado Islámico (EI) atacaron el viernes la ciudad iraquí de Kirkuk (norte), una operación al parecer de diversión en el quinto día de ofensiva de las fuerzas iraquíes y kurdas para arrebatar Mosul.
Al menos 22 personas murieron en los enfrentamientos y en los atentados suicidas que empezaron por la noche detrás de la línea de frente en sectores bajo control kurdo.
Según los responsables iraquíes, kamikazes de EI atacaron durante la noche edificios gubernamentales de Kirkuk y una central eléctrica en obras situada al noroeste de esa ciudad.
Kirkuk, ciudad multiétnica donde cohabitan varias comunidades religiosas, controlada por kurdos iraquíes, fue el viernes escenario de acciones de guerrilla urbana que obligaron a los responsables locales a decretar un toque de queda total.
El gobernador de la provincia de Kirkuk, Najmeddin Karim, afirmó a la AFP que el EI activó en la ciudad a células durmientes para perpetrar los ataques.
En total un centenar de yihadistas participaron en los ataques, algunos tenían chalecos o cinturones de explosivos, según un alto responsable de la ciudad.
"El ataque de hoy (viernes) era uno de los planes del Califa de Bagdad (jefe de EI) para demostrar que EI continúa extendiéndose y para reducir la presión en el frente de Mosul", declaró un joven iraquí detenido en Kirkuk y sospechoso de ser miembro del grupo yihadista.
Testigos escucharon explosiones y disparos toda la mañana y los canales de televisión locales mostraron imágenes de enfrentamientos en varios barrios.
"Durante la oración de la mañana, vi a yihadistas entrar en la mezquita de Al Mohamadi" desde donde gritaron por los altavoces 'Alá Akbar' (Dios es el más grande) y 'Dawla al Islam baqiya' (el EI vencerá)", dijo a AFP un profesor, Haidar Abdel Husein.
"Trabajamos sin cesar para eliminar las células terroristas", dijo a la AFP el coronel Arkan Hamed, de la policía provincial. "Sólo la presencia de francotiradores nos impide terminar con ellos rápidamente", añadió.
Uno de esos francotiradores mató a un periodista de un canal local y al menos cinco kamikazes tenían como objetivos eficios oficiales.
La oficina del primer ministro iraquí, Haider al Abadi, anunció refuerzos para combatir a los yihadistas.
El EI, a través de su agencia de propaganda Amaq, afirmó que "las fuerzas del EI atacaban la ciudad de Kirkuk desde todos los ejes y controlaban casi la mitad de la ciudad".
Al sur de Kirkuk, en Dakuk, en un incidente separado, 15 mujeres murieron y 50 resultaron heridas en un ataque aéreo cuando participaban en conmemoraciones chiitas.
Kirkuk está situada en una región petrolera a unos 150 km al sudeste de Mosul, segunda ciudad iraquí controlada por EI desde junio de 2014.
Mientras el EI se prepara para defender Mosul, no parece que el grupo pueda llevar a cabo contraofensivas terrestres de envergadura, como lo hizo en el pasado, para frenar el avance de las fuerzas iraquíes y de los kurdos (peshmerga) que cuentan con apoyo aéreo de la coalición internacional liderada por Estados Unidos.
Pero la batalla para sacar de Mosul a los yihadistas será larga, advierten responsable iraquíes y extranjeros.
En el terreno, los peshmergas mal armados y los convoyes de blindados del ejército iraquí avanzan lentamente en los terrenos minados.
La comunidad internacional parece determinada a hacer frente común contra ellos. El viernes, en Ankara, responsables turcos y estadounidenses, cuyos militares se hallan diseminados en varios frentes del norte iraquí, afirmaron estar decididos a mantener una "estrecha coordinación" para "infligir una derrota duradera" al EI.
El secretario de Defensa estadounidense, Ashton Carter, se declaró confiado en la posibilidad de integrar a Turquía en la ofensiva de Mosul, a pesar de las disensiones entre Bagdad y Ankara.
"Creo que hay un acuerdo de principio", indicó.
Pero antes de Mosul, los peshmergas y las fuerzas iraquíes deben tomar varias ciudades y localidades. El viernes avanzaban en Bartalla, ciudad de mayoría cristiana a unos diez km al este de Mosul.
Al sur, las fuerzas iraquíes avanzan por el valle del Tigris, el gran río que cruza Mosul, conquistando pueblo tras pueblo, la mayoría abandonados por sus habitantes.
Un poco por todas partes se arman campamentos de desplazados, mientras que 1,5 millón de civiles están todavía bloqueados en Mosul.
Según Naciones Unidas, sólo 5.640 desplazados fueron contabilizados en los tres primeros días de ofensiva.
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