Peter Robinson dijo que él y sus ministros del Partido Unionista Democrático (DUP), partidario de que la región siga siendo provincia británica, renunciarán a menos que el parlamento norirlandés suspenda sus actividades para afrontar la crisis, algo que pondría al ejecutivo de unidad entre republicanos y unionistas al borde del colapso.
Sus comentarios se produjeron después de que un alto cargo del Sinn Fein, que gobierna junto con el DUP y quiere que Irlanda del Norte sea parte de Irlanda, fuera arrestado en conexión con el asesinato de un expistolero del IRA, el Ejército Republicano Irlandés, el mes pasado.
El Sinn Fein fue el brazo político del IRA durante los 30 años de violencia comunitaria conocidos como "The Troubles", los disturbios, que acabaron con un acuerdo de paz en 1998.
El DUP ha dicho que el asesinato de Kevin McGuigan en Belfast indica que el IRA sigue activo, aunque el Sinn Fein lo niega rotundamente.
"El DUP ha dejado claro que no seguirá como si nada hubiera ocurrido", dijo Robinson.
"Si otros quieren que la asamblea siga funcionando con normalidad a pesar de la posición del Sinn Fein, llegaremos al punto en que, como último recurso, vamos a dar este paso final" y abandonar el gobierno, añadió.
La cuestión se decidirá en una votación del comité sobre empresas de la asamblea, en la que el DUP pedirá que la asamblea sea suspendida.
Si el resultado es un "no", la secretaria de Estado para Irlanda del Norte en el gobierno británico, Theresa Villiers, podría suspender las instituciones regionales, pero se cree que el gobierno de Londres no está a favor.
La renuncia del DUP al gobierno podría traducirse en la convocatoria de elecciones anticipadas.
El viceprimer ministro del gobierno, Martin McGuinness, del Sinn Fein, dijo que la suspensión de la asamblea sería un error.
"Creo que sería enviar un mensaje muy negativo y llevaría agua al molino de quienes tratan de devolvernos al pasado", dijo a los periodistas.
La asamblea fue suspendida por última vez entre 2002 y 2007, en una disputa sobre presuntas actividades de espionaje del IRA a la asamblea, lo que provocó que Irlanda del Norte fuera gobernada directamente desde Londres.
Una serie de recientes atentados y agresiones que culminaron en el asesinato McGuigan han llevado a los partidos unionistas, leales a Gran Bretaña, a acusar al Sinn Fein de ser deshonesto sobre la existencia de la IRA.
El conocida republicano Bobby Storey -un antiguo preso del IRA y presidente del Sinn Fein norte- fue arrestado el miércoles por el asesinato.
Harold Good, un pastor metodista que participó en la supervisión del desmantelamiento de las armas del IRA como parte del proceso de paz, expresó su preocupación.
"Muchos de nosotros tememos que todo el esfuerzo que hemos puesto en esto y todo lo que otras personas han trabajado, podría esfumarse rápidamente, demasiado rápido".
"Podríamos volver al punto de partida", advirtió.
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