Sus conclusiones, que se detallan este lunes en un artículo publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', indican que los pacientes atendidos por los cuidadores con depresión, ansiedad y otros síntomas de enfermedad mental morían antes que aquellos con cuidadores que gozan de buena salud mental. Por ejemplo, en comparación con los pacientes atendidos por parientes con una salud mental bastante buena, los pacientes cuidados por familiares con mala salud mental murieron, en promedio, unos 14 meses antes.
"Nuestro hallazgo de la fuerte relación entre la supervivencia de los pacientes y la salud mental de los cuidadores subraya el profundo vínculo entre la vida y el bienestar de los cuidadores y los pacientes mientras participan en una de las relaciones más difíciles e íntimas de la vida", afirma Robert Levenson, profesor de Psicología en la UC Berkeley.
Aunque el estudio no proporciona evidencia causal o direccional definitiva de la muerte temprana de pacientes cuyos cuidadores tienen mala salud mental, "destaca la influencia mutua que ambos estados mentales y físicos de las partes tienen entre sí y las participaciones extraordinariamente altas que están implicadas", dice Levenson.
"Estos hallazgos constituyen un caso convincente de que ayudar a preservar la salud mental de los cuidadores también puede ayudar a los pacientes que están a su cuidado", plantea el coautor principal del estudio, Brett Ford, profesor asistente de Psicología de la Universidad de Toronto, Canadá, y doctor en Filosofía y estudiante de Psicología en Berkeley.
Investigadores en el Laboratorio de Psicofisiología de Levenson en Berkeley evaluaron a 176 parejas de cuidador-paciente. Los cuidadores informaron sobre su propia salud y bienestar social y emocional y los pacientes fueron evaluados durante las citas anuales de seguimiento y actualizaciones telefónicas a través del Centro de Memoria y Envejecimiento de la Universidad de California en San Francisco.
De los cuidadores, el 85 por ciento eran cónyuges, el 8 por ciento eran hijos adultos y el 6 por ciento eran hermanos. "Fuimos capaces de reunir y hablar con una serie de cuidadores, muchos de los cuales hablaron sobre los retos de ver a su cónyuge o amado poco a poco perdiendo su sentido de sí mismo y su capacidad de vivir de forma independiente", detalle la codirectora del estudio Sandy Lwi, estudiante de doctorado de Psicología en Berkeley.
RIESGO DE PEOR CALIDAD DE LOS CUIDADOS Y DECLIVE DEL SISTEMA INMUNOLÓGICO
La longevidad de un paciente se basó en el número de días desde su evaluación inicial en el Laboratorio Psicofisiológico de Berkeley hasta su muerte o, si no habían fallecido, hasta el cierre del estudio en mayo de 2016. De los 176 pacientes, 76 murieron durante el curso de la investigación. En general, los resultados mostraron que el riesgo de mortalidad para los pacientes fue mayor cuando su cuidador sufría de mala salud mental, incluso teniendo en cuenta el sexo, la edad, la gravedad de la enfermedad y la salud mental de los pacientes.
Se estima que más de 7 millones de estadounidenses sufren de trastornos neurodegenerativos como Alzheimer, demencia frontotemporal, Parkinson, esclerosis múltiple, enfermedad de Lou Gehrig (ELA) y enfermedad de Huntington, todos los cuales conducen a una disminución gradual del funcionamiento cognitivo, emocional y motor.
La progresión implacable de estas enfermedades, con una tasa de supervivencia que oscila entre tres y diez años después del diagnóstico inicial, significa que los pacientes son a menudo atendidos en el hogar por parientes o amigos cercanos que no reciben remuneración por su trabajo. "Los miembros de la familia y otras personas que proveen cuidados críticamente necesarios para estos pacientes hacen un trabajo heroico y extremadamente desafiante", reconoce Levenson.
Aunque los cuidadores pueden encontrar ese trabajo gratificante y necesario, el estrés cotidiano puede tener un peaje en su bienestar mental: hasta el 40 por ciento de los cuidadores de demencia sufren de depresión, así como niveles por encima de la media de ansiedad, aislamiento social y frustración.
El estudio señala que la mala salud mental en los cuidadores puede afectar a las vidas de los pacientes de una variedad de maneras, como, por ejemplo, reducir la calidad del cuidado de los pacientes elevando el riesgo de negligencia o abuso, debilitando el sistema inmunológico del paciente, comprometiendo los lazos sociales entre el cuidador y el paciente o transmitiendo emociones negativas directamente a los pacientes a través de un fenómeno conocido como contagio emocional, en la que una persona en una relación absorbe las respuestas emocionales del otro.
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