Cambridge conmemora la descripción del ADN hace 60 años con su descubridor

Guillermo Ximenis

Londres, 25 abr.- El biólogo estadounidense James Watson rememoró hoy en la Universidad inglesa de Cambridge cómo descubrió hace 60 años junto al británico Francis Crick y otros científicos la estructura del ADN, un hallazgo que cambió el rumbo de la ciencia y la medicina modernas.

A sus 87 años, vestido con camisa rosa y corbata verde, el investigador repasó en tono desenfadado durante media hora cómo él y el equipo del laboratorio Cavendish de Cambridge llegaron a comprender, exactamente el 28 de febrero de 1953, que el ácido desoxirribonucleico (ADN) se ordena en forma de una doble hélice.

"No creo que nadie dijera 'eureka' aquel día. Era un sábado por la mañana y no había mucha gente en el laboratorio, éramos un pequeño grupo. Probablemente nos dijimos los unos a los otros que aquello era algo importante", describió el científico.

Watson, Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1962 junto a Crick y al también británico de origen neozelandés Maurice Wilkins, es casi tan conocido por su papel en la descripción del ADN como por sus declaraciones polémicas.

Ante la abarrotada sala del aula Babbagge de la Universidad de Cambridge, el científico estadounidense repasó los años previos al descubrimiento sin escatimar comentarios sobre lo "aburridos" que eran algunos de sus colegas y otros apuntes que hicieron sonreír al público.

"Para dar esta conferencia he tenido que leer mi propio libro, donde explico lo que sucedió, porque 60 años después ya casi no me acuerdo de nada", bromeó el biólogo molecular.

El día en el que se cumplen seis décadas desde que la revista británica "Nature" publicó el artículo de Watson y Crick en el que se describía por primera vez la estructura del ADN, la universidad reunió en el acto de hoy a algunos de los científicos que desempeñaron un papel en aquella investigación.

Además de Watson, el químico británico Jack Dunitz, de 90 años; el genetista estadounidense Matthew Meselson, de 83, y el biólogo sudafricano Sydney Brenner, de 86, Nobel de Medicina en 2002 por su aportación al campo de la regulación del desarrollo de los órganos, estuvieron presentes en una reunión que sirvió de homenaje a Crick, fallecido en julio de 2004 y al que se dedicó una placa en recuerdo.

Watson subrayó el trabajó de los dos científicos con los que compartió el Nobel, así como el de la cristalógrafa británica Rosalind Franklin, autora de la primera imagen del ADN obtenida mediante rayos X, que sirvió para que Crick y Watson desarrollaran su hipótesis sobre la estructura helicoidal de la molécula que contiene la descripción de la vida.

En su conferencia, Watson presentó a la científica británica, fallecida en 1958, con una fotografía tomada en la década de los 50 en la que Franklin aparece, según la leyenda de la imagen, "sirviendo café al mediodía en vasos de evaporación" del laboratorio.

"Al principio no se lo tomaron en serio. Francis (Crick) pensó que sería una distorsión", explicó sobre la fotografía de Franklin el científico, que junto con su colega acabó construyendo un modelo de doblé hélice que encajaba a la perfección con aquella imagen de rayos X.

Los dos investigadores mostraron que el ADN contiene la información necesaria para que se desarrolle cualquier organismo vivo, desde los seres humanos hasta las bacterias, gracias a un alfabeto molecular que consta de cuatro letras (A, T, C y G) y se ordena en forma de doble hélice.

Con 3.000 millones de esas letras, algunas de las cuales están dispuestas en secuencias conocidas como genes, se configura el genoma humano.

Comprender el modo en el que se transmite la herencia genética ha permitido en las últimas décadas dar un salto inimaginable antes de Watson y Crick en el conocimiento de las causas de enfermedades como el cáncer y en el desarrollo de tratamientos eficaces.

La ciencia actual sabe que el funcionamiento de la genética es más complejo de como se esbozó en 1953, si bien la descripción que se fraguó en el laboratorio Cavendish de Cambridge fue el paso decisivo para desentrañar el secreto de la vida que se ocultaba en la molécula del ADN.