Richard Dawkins: "Creo que hay montones de vida en el Universo"

  • El origen de la vida en la Tierra y su búsqueda fuera del sistema solar centran la segunda jornada del festival Starmus. El premio Nobel de Medicina Jack Szostak y el eminente biólogo británico Richard Dawkins apuntan algunas de las claves en esta búsqueda.
Richard Dawkins: "Creo que hay montones de vida en el Universo"
Richard Dawkins: "Creo que hay montones de vida en el Universo"
Antonio M. Ron
Antonio M. Ron

Si encontramos vida en otros planetas, ¿se parecerá a lo que conocemos en la Tierra? ¿Estará basada en el ADN? ¿Habrá evolucionado? ¿Es la vida un hecho común o improbable en el Universo? Son algunas de las respuestas que la exobiología trata de determinar desde hace años y en la que han profundizado este martes el biólogo Richard Dawkins y el premio Nobel de Medicina Jack Szostak durante la segunda jornada del festival Starmus.

"Hay dos tentaciones en esta materia", asegura Richard Dawkins en la rueda de prensa matinal, "una es hacer lo que hace la ciencia ficción, que habla de humanoides que se parecen a nosotros, y la otra es construir el otro extremo y que la vida debería ser tan diferente que no podemos imaginarla". Para Dawkins, tenemos la oportunidad de mirar a la vida de nuestro planeta y preguntarnos cuántas características de los seres vivos que conocemos tienen que ser iguales necesariamente en cualquier forma de vida y cuántas pueden ser diferentes. "Podemos plantearnos", explica, "si toda forma de vida es completamente darwiniana o es algo diferente, si está basada en el carbono, si tiene una genética, o incluso si deben tener orejas, alas u ojos, como conocemos en la Tierra".

"Una cuestión muy interesante", explica el biólogo molecular Jack Szostak, "es saber si puede haber vida sin agua, por ejemplo. En las lunas de Saturno se ha encontrado una química muy compleja y hay muchas cuestiones interesantes que estudiar, hay muchos experimentos que hacer todavía en este terreno".

Aunque el premio Nobel se lo dieron por sus trabajos con la telomerasa, las contribuciones de Szostak en la búsqueda sobre el origen de la vida han sido fundamentales. Su intención es construir en el laboratorio una protocélula a partir de elementos químicos básicos, aunque está abierto a la posibilidad de que la vida se base en moléculas diferentes de las del ADN. "Desde luego hay otras cosas que puedan funcionar", admite. "Sabemos por muchos experimentos de otros investigadores que hay muchas otras moléculas que también construyen una doble hélice y en principio podrían actuar como material genético. Pero es una de las cosas que nos gustaría averiguar".

Para resolver estas cuestiones, los científicos no necesitan irse muy lejos. Aunque parecen muy diferentes, todos los organismos vivos que conocemos tienen un elemento común que apunta al mismo origen, pero tal vez haya habido otros orígenes de la vida en nuestro planeta. El físico Paul Davies, recuerda Dawkins, lleva años trabajando en busca de estas formas de vidas no basadas en el ADN. "No ha tenido éxito de momento", recuerda Dawkins, "pero es un trabajo mucho más barato que ir a otros planetas a buscar vida".

Algunas aproximaciones en este sentido, como el polémico anuncio realizado por la NASA hace unos meses respecto a "la vida en el arsénico", se han mostrado completamente erróneas. "El estudio del arsénico era terrible", sentencia Szostak. "Los experimentos no apoyaban las conclusiones y no hay nada sorprendente".

¿Un fenómeno raro o común?

La cuestión sobre si la vida es un fenómeno raro en el Universo ha sido largamente discutida. Para Richard Dawkins hay elementos claros para encontrar una respuesta. Teniendo en cuenta el número de estrellas en el Universo, cientos de miles de millones, y que hemos empezado a descubrir planetas en ellas, "parece difícil que seamos únicos", asegura.

Por otro lado, si fuéramos la única forma de vida en el Universo, el trabajo de los químicos que buscan el origen de la vida sería una pérdida de tiempo, apunta. Muy al contrario, Dawkins cree que la vida es un fenómeno usual en el universo. "Creo que hay montones de vida en el Universo, aunque el número de estrellas es tan grande que las islas de vida pueden estar extremadamente solos y no encontrarse nunca".

¿Está cualquier forma de vida necesariamente ligada a la evolución? No conocemos nada complejo que surja de la nada, según Dawkins. "Decir que la complejidad simplemente sucede no es una explicación", asegura. Por eso lo más probable es que cualquier forma de vida compleja haya evolucionado a través de distintas etapas. "Pueden existir seres extremadamente complejos en el Universo", insiste, "y seguramente los veríamos como dioses. Pero deberían haber evolucionado a partir de algo".

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