Científicos identifican cómo sobreviven algunas células productoras de insulina en la diabetes tipo 1

En los pacientes con diabetes tipo 1, una enfermedad autoinmune, el sistema inmunitario destruye las células beta, que son las células que producen insulina en el páncreas, la cual regula los niveles de glucosa. Pero algunas células beta sobreviven en pacientes diabéticos incluso años después del inicio de la enfermedad.

Los científicos de Yale, en colaboración con investigadores del Instituto Broad del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) y Harvard, en Estados Unidos, estudiaron los cambios en las células beta que se producen durante el ataque inmune que pueden llevar a su persistencia en modelos de ratón de diabetes tipo 1 y en células humanas en cultivo.

Estos expertos identificaron una subpoblación de células beta que resiste el ataque inmune. "Durante el desarrollo de la diabetes, hay cambios en las células beta, por lo que se acaba teniendo dos poblaciones de células beta", explica el autor principal, Kevan Herold, profesor de Inmunobiología. Y detalla: "Una población es asesinada por la respuesta inmune. La otra adquiere características que la hacen menos susceptible a la muerte".

Esta subpoblación sobrevive usando un enfoque de "agáchate y cúbrete", señala Herold. Las células expresan moléculas que inhiben la respuesta inmune y también adquieren "troncalidad", una capacidad como las células madre de volver a una etapa más temprana de desarrollo en la que pueden persistir y proliferar a pesar del ataque inmune.

El descubrimiento llevará a una investigación más a fondo de estrategias que podrían beneficiar a los pacientes diabéticos. "La siguiente pregunta es, ¿podemos recuperar estas células para que haya producción de insulina en alguien con diabetes tipo 1?", plantea Herold, que junto a sus colegas planea probar medicamentos para ver si pueden modificar esta subpoblación de células beta y convertirla en células productoras de insulina.