Los galápagos con tasas de crecimiento más rápidas tienen colores más intensos, según un estudio

"Nuestro objetivo era estudiar la relación entre la coloración y la tasa de crecimiento en el galápago europeo, un organismo modelo para el estudio de la evolución de la coloración", explica el investigador del MNCN y la Universidad Técnica de Brunswick (TU Braunschweig) Alejandro Ibáñez, que comenta que, para ello, midieron durante ocho años el crecimiento de los ejemplares, y la intensidad de la pigmentación de las rayas amarillas que presentan en el caparazón y las extremidades mediante un espectrofotómetro.

Las manchas, rayas o parches que tienen algunos animales pueden funcionar como señales para comunicarse con otros individuos. Esto es especialmente importante en los reptiles, entre ellos las tortugas, donde la función de estas señales está menos estudiada. La expresión de esta coloración está determinada, en parte, por la presencia de carotenoides, un tipo de pigmentos presentes en algunos alimentos.

Los carotenoides son costosos de sintetizar y sólo se obtienen a través de una dieta rica en dichos componentes que están presentes en verduras como las zanahorias o los tomates, de ahí que sea difícil conseguirlos. "En el caso de los galápagos pensamos que su principal fuente de carotenoides podría ser el cangrejo rojo americano, 'Procambarus clarkii", explica Ibáñez. Además, los carotenoides están implicados en el funcionamiento del sistema inmune de muchos organismos. Por eso la coloración dependiente de estos pigmentos se emplea para medir la calidad de los individuos, que será mayor cuanto más intensa sea.

"Los resultados muestran, en contra de lo esperado, que los individuos con tasas de crecimiento más rápidas expresan coloraciones más brillantes en las extremidades, es decir, los colores tienen una mayor cantidad de carotenoides", señala el también investigador del MNCN José Martín. "Además, los individuos de mayor tamaño presentan también colores más intensos en el caparazón", añade.

La alta proporción de carotenoides detectada en las manchas de coloración más brillantes evidencian la importancia de estos compuestos en la regulación del crecimiento y la pigmentación de los galápagos. "Aunque no se conoce a ciencia cierta la función de las manchas en esta especie, gracias a este estudio podemos afirmar que la coloración es una señal fiable de la calidad de los individuos", concluye Ibáñez.