Un estudio halla un marcador cerebral de problemas de memoria en pacientes con esquizofrenia

El estudio, publicado en 'Biological Psychiatry', fue dirigido por investigadores del Centro Médico de la Universidad de Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, y el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York (NYSPI, por sus siglas en inglés). Aunque la esquizofrenia suele causar alucinaciones y delirios, muchas personas con este trastorno también tienen déficits cognitivos, incluyendo problemas con la memoria a corto y largo plazo.

"De todos los síntomas relacionados con la esquizofrenia, los problemas de memoria pueden tener el mayor impacto en la calidad de vida, ya que pueden hacer que sea difícil mantener un trabajo y relaciones sociales", dice el autor Jared X. Van Snellenberg, profesor de Psicología Clínica en CUMC y científico de investigación en la División de Traducción de la Imagen de NYSPI. "Por desgracia, sabemos muy poco acerca de la causa de estos problemas de memoria y no tenemos forma de tratarlos", lamenta.

Científicos han planteado la hipótesis de que los problemas de memoria en la esquizofrenia se originan de las interrupciones en la corteza prefrontal dorsolateral del cerebro (DLPFC, por sus siglas en inglés). Esta área del cerebro juega un papel clave en la memoria de trabajo, el sistema para almacenar y gestionar la información necesaria para llevar a cabo tareas cognitivas complejas temporalmente.

Sin embargo, estudios anteriores, que emplearon resonancia magnética funcional (fMRI) para comparar la activación del córtex prefrontal dorsolateral en individuos sanos y pacientes con esquizofrenia, mientras realizaban pruebas de memoria, no han mostrado diferencias claras.

El doctor Van Snellenberg plantea la hipótesis de que los estudios no lograron detectar diferencias debido a que las pruebas de memoria no tenían suficientes niveles de dificultad. En 2014, él y sus colegas diseñaron un examen computarizado que incluye ocho niveles de dificultad cada vez más en una sola tarea de memoria de trabajo.

En el estudio actual, 45 controles sanos y 51 pacientes con esquizofrenia, incluyendo 21 que no estaban tomando medicamentos antipsicóticos, realizaron esta prueba de memoria de ocho niveles mientras se sometían a imágenes de resonancia magnética funcional. Como era de esperar, los controles sanos mostraron un aumento gradual en la activación DLPFC, seguido por una disminución gradual en la activación a medida que la tarea se vuelve más difícil.

Pero en ambos pacientes esquizofrénicos, medicados y no medicados, la respuesta global fue significativamente más débil, con la respuesta más débil en aquellos que tenían la mayor dificultad con la tarea de memoria. Los investigadores creen que puede tratarse de la primera vez que se vincula una señal del cerebro en el córtex prefrontal dorsolateral directamente al rendimiento de la memoria de trabajo en pacientes con esquizofrenia.

"Nuestros resultados proporcionan evidencia de que el córtex prefrontal dorsolateral se ve comprometido en pacientes con esquizofrenia", afirma Van Snellenberg. "Lo que no nos dicen es por qué, que es algo que, en última instancia, esperamos averiguar. Mientras tanto, tenemos un objetivo específico para el tratamiento y una nueva manera de medir si el tratamiento está funcionando", concluye.