Hacia una posible vacuna común contra el zika y el dengue

La identificación de anticuerpos capaces de neutralizar a la vez el zika y el dengue podría allanar el camino hacia una vacuna común contra las dos patologías, asegura este jueves un informe de la revista Nature.

El descubrimiento coincide con otro estudio, publicado el mismo día, según el cual la reciente explosión de virus del Zika en América Latina podría haberse visto favorecida por una exposición previa al dengue.

Los virus de las dos enfermedades tienen numerosos puntos en común. Ambos pertenecen a la familia de los flavivirus, principalmente transmitidos por mosquitos.

Investigadores del Instituto Pasteur de París, el Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) francés y el Imperial College de Londres, que ya se habían interesado por los anticuerpos capaces de neutralizar el dengue, estudiaron también el zika.

Seleccionaron dos anticuerpos EDE capaces de detener el dengue y descubrieron que uno de ellos era particularmente eficaz para neutralizar el virus del Zika, incluso de manera más eficaz que contra el dengue.

Este descubrimiento, precisa Félix Rey, responsable del laboratorio de virología estructural del Instituto Pasteur que dirigió el estudio, era "totalmente inesperado".

Gracias a distintas técnicas, los investigadores lograron reconstruir el lugar preciso donde el anticuerpo se fija sobre la proteína de la cápsula del virus del Zika y descubrieron que el sitio de fijación era el mismo que para el del dengue.

"Este descubrimiento permite encarar la producción de una vacuna de protección contra todos los virus del grupo", destacan los investigadores en su estudio.

El zika fue considerado durante mucho tiempo como poco peligroso.

Sin embargo, la epidemia que afecta a varios países de América del Sur y especialmente a Brasil puso en evidencia complicaciones neurológicas y sobre todo graves anomalías del desarrollo cerebral (microcefalias) de recién nacidos de madres infectadas, lo cual condujo a la OMS a declarar una "emergencia de salud pública de alcance internacional" en febrero pasado.

A la fecha, no existen vacunas para protegerse contra el zika, contrariamente al dengue, que posee una vacuna desarrollada por el laboratorio francés Sanofi.

Transmitido, como en el caso del zika por mosquitos del género Aedes, el dengue está en plena expansión en todo el mundo. Afecta a regiones tropicales y subtropicales del planeta, donde cerca de 400 millones de personas son contagiadas cada año.

Otro estudio publicado este jueves por la revista Nature Immunology estima por su parte que una exposición anterior al dengue podría agravar la infección por el zika.

Los síntomas incluyen fiebre, dolores de cabeza intensos y dolores musculares, articulares y detrás de los ojos.

Los investigadores, varios de los cuales participaron en el primer estudio, descubrieron que la mayoría de los anticuerpos producidos por personas infectadas por el dengue facilitaban la replicación del virus del Zika.

Ello podría explicar la virulencia de la epidemia de zika en América Latina, donde numerosas personas también estuvieron en contacto con el dengue.

"Los dos estudios se complementan, demuestran que es muy importante que la futura vacuna utilice el anticuerpo indicado y ataque el talón de Aquiles del virus", destaca Rey, que participó en ambos estudios.

Sin embargo, de momento, "tenemos todo por delante, en particular desarrollar un test clínico, lo cual -admite- puede requerir mucho tiempo".

En cuanto a la vacuna de Sanofi que corresponde a las cuatro variedades existentes de dengue, "habría que modificarla para que pueda ser utilizada contra el zika".

Según Jeremy Farrar, director del Wellcome Trust británico que respalda financieramente los dos estudios "quedan más interrogantes que respuestas" sobre el zika y el grupo de virus que incluye el dengue.

Especialmente resta saber por qué el virus, presente desde hace tiempo en el sureste asiático y en África, no se ha desarrollado como en América del Sur.