La viruela podría ser un virus más moderno de lo que se creía, según un estudio internacional

Es uno de los virus más devastadores y el responsable de varias epidemias que acabaron con millones de vidas en todo el mundo. Se creía que los primeros casos de viruela ya se habían registrado en el 1145 antes de Cristo en Egipto, concretamente se consideraba que la viruela era la responsable de la muerte del Faraón Ramses V. Se creía también que hubo otros brotes hace 1.500 años en China e India.

Pero después de los últimos hallazgos realizados por un equipo internacional esta afirmación ya no está tan clara y las marcas que presenta el cuerpo del faráón quizá sean secuelas de otros virus como la varicela o el sarampión.

La momia de un niño lituano, encontrada en una iglesia, ha sido la responsable de revisar todas las creencias que existían hasta el momento sobre la enfermedad. Los investigadores, tal y como publica la revista Current Biology extrajeron la secuencia de ADN del cuerpo momificado del niño que había muerto entre 1643 y 1665, un periodo en el cual tal y como está documentado, se registraron varios brotes de viruela en toda Europa con un aumento considerable en los niveles de mortalidad.

Para poder analizar la momia del pequeño, los investigadores tuvieron que conseguir una autorización de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Aunque remota, existía la posibilidad de que el virus estuviera activo en los restos momificados a pesar del tiempo transcurrido. Los resultados demostraron que no era así. 

Tras analizar la cepa de la momia se descubrió que es la antecesora de todas las muestras de viruela del siglo XX analizadas. No coincide, sin embargo, con muestras anteriores, lo que va a obligar a revisar fechas y virus.

Con todo, sigue sin estar claro de dónde procede realmente el virus. "El estudio sitúa el inicio de la evolución de la viruela en un momento muy posterior a lo que se creía.

Pero sigue sin estar claro qué animal fue el verdadero depositario del virus de la viruela y cuándo comenzó a transmitírselo a las personas", según el biólogo evolutivo Eddie Holmes de la Universidad de Sydney, en Australia.

El virus fue erradico en 1980 y hoy, solo dos centros de EE UU y Rusia conservan muestras del virus.