La NASA explorará un asteroide de metal para descubrir el origen del Sistema Solar

Una nueva misión de la NASA digna de una película de ficción. Se ha descubierto un asteroide de metal gigante pero que podría haber sido tan grande como Marte. El planeta rojo tiene, aproximadamente, la mitad de diámetro (6.779 kilómetros) que la Tierra. 

Este descubrimiento ha derivado en una operación que investigará el núcleo de dicho asteroide, conocido como el 16 Psyche, con un diámetro de 200 kilómetros. Se conoce como la misión Psyche y se pondrá en marcha en 2023. "Psyche estudiará un asteroide de metal único, una clase que nunca ha sido visitado antes", aseguró Thomas Zurbuchen, administrador asociado del directorio de misiones científicas de la NASA en Washington.Los asteroides tienen cuerpos rocosos o helados

La misión de Psyche explorará uno de los objetivos más intrigantes en el cinturón de asteroides principal. Esta tres veces más lejos del sol que la Tierra. A diferencia de la mayoría de los asteroides, cuyos cuerpos sonrocosos o helados, se cree que está compuesto principalmente de hierro metálico y níquel, similar al núcleo de la Tierra.

Los científicos se preguntan si Psyche podría ser un núcleo expuesto de un planeta temprano que podría haber sido tan grande como Marte, pero que perdió sus capas rocosas debido a una serie de colisiones violentas hace miles de millones de años.

Asimismo, ayudará a los científicos a entender cómo los planetas y otros cuerpos se separaron en sus capas, incluyendo núcleos, mantos y costras, al principio de sus historias. "Esta es una oportunidad para explorar un nuevo tipo de mundo, no uno de roca o hielo, sino de metal", dijo la investigadora principal de Psyche Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona en Tampa. "16 Psyche es el único objeto conocido de su clase en el Sistema Solar, y esta es la única manera en que los seres humanos visitarán un núcleo, aprendiendo sobre el espacio interior visitando el espacio exterior".

Aunque despegará en 2023, llegará al asteroide en 2030. Para ello tendrá que aprovechar la gravedad de la Tierra para impulsarse en 2024, y después sobrevolar Marte en 2025.No es la única misión de la NASA

Además de Psyche, la NASA mandará Lucy, una nave espacial robótica, en octubre de 2021. Está programada para llegar a su primer destino, un asteroide del cinturón principal, en 2025. De 2027 a 2033, Lucy explorará seis asteroides troyanos de Júpiter. Estos asteroides están atrapados por la gravedad de Júpiter en dos enjambres que comparten la órbita del planeta, uno por delante y otro siguiendo a Júpiter en su circuito de 12 años alrededor del Sol. Se cree que los troyanos son reliquias de una era mucho más temprana en la historia del Sistema Solar, y pueden haberse formado mucho más allá de la actual órbita de Júpiter.

"Esta es una oportunidad única", dijo Harold F. Levison, investigador principal de la misión Lucy en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Debido a que los troyanos son restos del material primordial que formó los planetas exteriores, sostienen pistas vitales para descifrar la historia del la historia del sistema solar. Lucy, al igual que el fósil humano del que recibe el nombre, revolucionará la comprensión de nuestros orígenes".