Rosetta fotografía los efectos provocados por el Sol en el cometa 67P... y son espectaculares

  • "A medida que los cometas se aproximan al Sol, ellos se expanden y exhiben cambios espectaculares en su superficie", señala el investigador principal Ramy El-Maarry, miembro del equipo Rosetta en la Universidad de Colorado Boulder.

    El cometa 67P presentaba una grieta algo más largo del Empire State Building giró más rápido y rápido cuando se acercó al Sol, otro extraño fenómeno documentado por Rosetta.

Rosetta fotografía los efectos provocados por el Sol en el cometa 67P... y son espectaculares
Rosetta fotografía los efectos provocados por el Sol en el cometa 67P... y son espectaculares
M.T.

En agosto de 2014, la Agencia Espacial Europea hizo historia al colocar con éxito su nave espacial Rosetta en órbita alrededor del Comet 67P durante su viaje a través del Sistema SolarRosetta terminó su misión aterrizando en el cometa el año pasado, pero las imágenes capturadas durante sus dos años en órbita han revelado ahora que la superficie del cometa cambió más drásticamente y rápidamente de lo esperado cuando se acercó al Sol.

Cuando el cometa 67P hizo su acercamiento más cercano al sol, Rosetta desveló tres acontecimientos extraños ocurridos en la superficie: las cuestas que existían en el cometa perdían 5.4 metros por día; una roca del tamaño de un camión rodaba por un terreno de longitudes parecidas a un campo de fútbol y un acantilado de 100 metros había literalmente desparecido.

Los investigadores siempre han sospechado que la superficie de un cometa era más volátil a medida que se acercaba al Sol, pero esta es la primera vez que han sido capaces de reunir pruebas sustanciales. Y los resultados son verdaderamente dramáticos.

"A medida que los cometas se aproximan al Sol, ellos se expanden y exhiben cambios espectaculares en su superficie", señala el investigador principal Ramy El-Maarry, miembro del equipo Rosetta en la Universidad de Colorado Boulder.

"Esto es algo que no pudimos apreciar realmente antes de la misión Rosetta, que nos dio la oportunidad de mirar un cometa en ultra alta resolución durante más de dos años".

Como la mayoría de los cometas, el Comet 67P tiene una órbita elíptica, lo que significa que pasa la mayor parte de su tiempo en las profundidades congeladas del Sistema Solar exterior.

Cada 6,45 años aproximadamente, el cometa viaja a través del Sistema Solar interior, permitiendo que los rayos del Sol comiencen a calentar el hielo de la superficie del cometa, usualmente convirtiéndolo directamente en vapor que puede causar enormes e impredecibles estallidos.

Basándose en las imágenes de Rosetta, el equipo ahora piensa que el proceso de calentamiento es más complejo de lo que imaginaban previamente.

Rosetta vio cómo una enorme grieta se formaba en el cuello del cometa, un hecho que podría eventualmente decapitarlo. Al comienzo de las observaciones de Rosetta, la grieta era de unos 487 metros de longitud - sólo un poco más de largo que el Empire State Building. Pero en diciembre de 2014, había aumentado de ancho en 30,5 metros. Y las imágenes tomadas en junio de 2016 mostraron una nueva fisura de 150 a 304 metros formada pararelamente al original.

Los investigadores creen que estas grietas se formaron como resultado de que el cometa giró más rápido y rápido cuando se acercó al Sol, otro extraño fenómeno documentado por Rosetta.

Uno de los cambios más dramáticos en el cometa fue el desplazamiento de una enorme roca en la región de Khonsu en el más grande de los dos lóbulos del cometa.

Las imágenes de Rosetta mostraban una roca de aproximadamente el tamaño de un camión y un peso de 12.800 toneladas (28.2 millones de libras). "El movimiento podría haber sido desencadenado de dos maneras: o el material sobre el que estaba sentado se erosionó, lo que le permitió rodar hacia abajo, o un fuerte estallido podría haberlo elevado directamente a la nueva ubicación", explica en un comunicado de prensa de la ESA .

Todavía tenemos mucho que aprender acerca de cómo cambian los cometas a medida que se aproximan al Sol - información que será crucial si alguna vez queremos poder aterrizar de manera segura y potencialmente incluso minar en cometas en el futuro-.

Pero gracias a Rosetta, ahora tenemos una mejor idea de lo volátil que puede ser el paisaje, y qué causa algunos de los cambios más dramáticos. La investigación ha sido publicada en Science , y fue presentada esta semana en la Conferencia Lunar y Planetaria de 2017 en Texas.

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