LOS PECES DE ARRECIFES DE CORAL EN AGUAS SUBTROPICALES SOBREVIVEN MÁS SI CRECEN ENTRE REMOLINOS

Los peces jóvenes criados en remolinos ricos en nutrientes crecen más rápido y tienen una ventaja de supervivencia y más probabilidades de poblar arrecifes de coral cercanos, según un estudio de investigadores de la Universidad Estatal de Oregón y de la Universidad de Miami (Estados Unidos).
El estudio, publicado en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS), analiza secuencialmente peces tropicales desde sus fases larvarias hasta su asentamiento en arrecifes en el Estrecho de Florida.
Durante mucho tiempo, se ha pensado que los remolinos oceánicos son beneficiosos para organismos como larvas de peces que residen en ellos por su mayor producción de fitoplancton, pero hasta ahora había sido difícil de conseguir una evidencia directa de ello.
“Los remolinos hacen brotar los nutrientes y proporcionan un entorno de alta productividad que da a las larvas de peces que crecen allí una ventaja en la supervivencia”, apunta Su Sponaugle, bióloga marina e investigadora principal del estudio, quien añade que “en las aguas más frías de la primavera, cuando las larvas están creciendo más lentamente, la diferencia entre los peces criados en el interior o en el exterior de los remolinos es pequeña”.
Sponaugle señala que, “antes de agosto, cuando las aguas cálidas elevan las tasas de crecimiento de los peces, la comida se vuelve escasa y las larvas de peces que residen dentro de los remolinos tienen más probabilidades de sobrevivir”.
Robert Cowen, coautor del estudio y director del Centro de Ciencia Marina de Hatfield, de la Universidad Estatal de Oregon, apunta que “si hay zonas donde se espera que se produzcan remolinos, estos podrían ser considerados zonas de cría pelágicas que justifican niveles más altos de protección contra la interferencia humana”.
“La tesis del papel de los remolinos debería incorporarse en los esfuerzos de modelado que informan a quienes toman decisiones. La influencia de los remolinos puede llegar a ser aún más importante con el calentamiento de los océanos”, añade.
TRES ESPECIES DE PECES
En su estudio, los investigadores recolectaron larvas de peces tanto dentro como fuera de remolinos, concretamente lábridos de cabeza azul (‘Thalassoma bifasciatum’), peces loro (‘Cryptotomus roseus’) y peces damisela bicolor (‘Stegastes partitus’).
Después, determinaron las tasas de crecimiento diario de estos peces examinando sus otolitos (estructuras calcáreas de los oídos) y encontraron que los que estaban dentro de los remolinos tenían tasas de crecimiento sustancialmente más altas que los capturados fuera de estos fenómenos oceánicos.
Unas semanas más tarde, tomaron muestras de ejemplares jóvenes que se habían asentado en los arrecifes cercanos y utilizaron los otolitos para trazar las tasas de crecimiento diario de los peces, con lo que determinaron que casi todos los que sobrevivieron a la etapa juvenil tenían patrones de crecimiento similares a las larvas de los remolinos.
Los peces criados en el interior de los remolinos tienen diferentes marcas de crecimiento en los otolitos que los criados fuera de ellos, explica Kathryn Shulzitski, autora principal del estudio y asistente científica de la Universidad de Miami. "Ésta es la primera vez que hemos sido capaces de tomar muestras de peces a lo largo de su crianza desde larvas en alta mar hasta su vida como juveniles en el arrecife y ver cuáles tenían una ventaja de supervivencia”, añade.
Los investigadores indican que las larvas de peces que residen fuera de remolinos o bien mueren de hambre o son lo suficientemente débiles que los hacen más susceptibles a los depredadores.
"Aunque nos centramos en tres especies de peces de arrecife más pequeñas, es probable que la importancia de los remolinos en las especies más grandes, incluyendo los buscados por la gente para la comida, sean la misma", dice Cowen, quien concluye: "De la misma manera, esto probablemente no es aplicable sólo al Estrecho de Florida. Los remolinos son muy abundantes en las aguas de todo el mundo y su papel en la mezcla y agitación de los nutrientes es fundamental".

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