LA GRAN BARRERA DE CORAL PERDERÁ SU TOLERANCIA AL BLANQUEAMIENTO POR EL CAMBIO CLIMÁTICO

- Los corales se expondrán a más estrés si la temperatura marina sube 0,5ºC. Los corales de la Gran Barrera de Coral, el mayor arrecife coralino del mundo, que se extiende a lo largo de 2.600 kilómetros frente a las costas del noreste de Australia, han sobrevivido a los últimos episodios de blanqueamiento porque tienen un mecanismo de tolerancia térmica antes de cada aumento de temperaturas marinas, pero probablemente perderán esa protección con un incremento de sólo 0,5ºC en la superficie del mar, previsto para dentro de cuatro décadas.
Así se desprende de un trabajo realizado por investigadores del Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral (Coral CoE), de las universidades James Cook y de Queensland (Australia), así como de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), de Estados Unidos, y publicado en la revista ‘Science’.
Tracy Ainsworth, de Coral CoE y autora principal del estudio, explica que el blanqueamiento es como una maratón para los corales. "Cuando los corales están expuestos a un período de pre-tensión en las semanas anteriores al blanqueo, ya que las temperaturas comienzan a subir, esto actúa como un ensayo y prepara al coral. Los que están expuestos a este patrón están entonces menos estresados y son más tolerantes cuando se produce la decoloración", apunta.
Los investigadores encontraron que ese ‘entrenamiento’ induce respuestas de choque térmico en el coral que reducen la severidad del blanqueamiento y la mortalidad. Ese ensayo proyector se observó en tres de cada cuatro episodios de estrés térmico producidos en la Gran Barrera de Coral en las últimas tres décadas.
Los científicos señalan que se espera que esas condiciones previas al estrés desaparezcan cuando las temperaturas de la superficie del mar se eleven al menos 0,5ºC, como se prevé para un futuro próximo. "Cuando los corales pierden el ‘entrenamiento’, no hay descanso o un ‘relajante’ para los corales a medida que se desarrolla el estrés veraniego", explica Scott Heron, de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA y coautor del estudio.
Heron indica que los fenómenos de blanqueamiento llegarán los próximos veranos “con más frecuencia y, sin el funcionamiento de ese ‘entrenamiento’, serán aún más severos, con un mayor riesgo de mortalidad de los corales y una rápida disminución de la cobertura de coral a través de los arrecifes".
27 AÑOS DE DATOS
Los científicos estudiaron 27 años de datos de satélite sobre las temperaturas superficiales del mar y 372 blanqueamientos por estrés térmico, y analizaron cómo los corales respondieron a las diferentes condiciones de calentamiento del agua marina.
establecieron la temperatura máxima media mensual para cada región como referencia y el umbral de blanqueamiento 2ºC por encima de ese valor promedio y hallaron que cuando la temperatura de la superficie del mar se elevaba por debajo de ese umbral antes de descender, la tolerancia de un coral se incrementó ante posteriores subidas térmicas, lo que se traduce en menos decoloración y muerte celular del coral.
Por el contrario, los corales que experimentaron aumentos superiores al umbral sin periodo de estrés anterior o sin recuperación eran más propensos a blanquearse, de manera que existe un mecanismo de tolerancia térmica en estos animales marinos.
Posteriormente, los científicos simularon las respuestas de los corales a futuras temperaturas según los registros históricos y comprobaron que la mayoría de ellos experimentaron episodios individuales y repetitivos de blanqueamiento cuando las temperaturas superficiales del mar eran 0,5ºC más altas que las actuales, lo que se espera que ocurra dentro de cuatro décadas.
Según sus cálculos, actualmente el 75% de la Gran Barrera de Coral está dentro de ese escenario de protección, pero si las temperaturas superficiales del mar aumentan 2ºC (lo que podría ocurrir en 2100, según las previsiones), la proporción de corales que se beneficiaría de la tolerancia térmica caerá dos tercios, con lo que sólo un 22% tendría ese mecanismo, de manera que los futuros episodios de estrés térmico serán más letales para los corales.
"Nuestros modelos sugieren que los arrecifes que pierden su protección térmica en el futuro se degradan más rápido y permanecen en ese estado por un periodo más largo, mientras que los arrecifes que mantienen su protección tienen una mejor oportunidad de mantener la cobertura de coral, si las emisiones de carbono se reducen en un futuro próximo", señala Juan Ortiz, de la Universidad de Queensland.