Cronología de "la crisis del pepino"

Madrid, 25 may.- Se cumple ahora un año de la llamada "crisis del pepino", causada por una variante muy agresiva de la bacteria "E. coli" en Alemania, que provocó medio centenar de muertes y cuantiosas pérdidas económicas, en especial a los agricultores españoles, que las cifraron en 200 millones de euros semanales.

La causante de la infección fue una variante poco conocida de la bacteria E.coli Enterohemorrágica (EHEC), la O104:H4, especialmente agresiva y resistente a los antibióticos, y que, en más del 20 por ciento de los afectados, dio lugar al Síndrome Urémico Hemolítico (SUH), una peligrosa enfermedad que deteriora la sangre y a los riñones.

La alarma surgió en mayo de 2011 con un aumento de los casos de infecciones intestinales graves, que llevó a las autoridades sanitarias alemanas a recomendar que no se consumieran pepinos, lechugas ni tomates crudos.

El 26 de mayo la senadora de Salud de la ciudad-estado de Hamburgo, Cornelia Prüfer-Storcks señaló a los pepinos españoles como los causantes de las infecciones, que para entonces ya habían causado tres muertes (la primera, una mujer de 83 años, que falleció el 21 de mayo).

La Comisión Europea transmitió la alerta a toda la UE y señaló como foco de la infección dos productores de Almería y Málaga. Rusia prohibió la entrada de verduras procedentes de España y Alemania.

Los últimos días de mayo cundió el miedo al contagio, al tiempo que aumentaban las cifras de afectados y fallecidos.

El 31 de mayo Alemania exculpó a los pepinos españoles del brote después de comprobar que la variante de "E. coli" descubierta en las heces de los afectados, la O104:H4, no coincidía con la que se había detectado en varios pepinos procedentes de España. El 1 de junio la Comisión Europea levantó la alerta sanitaria a los pepinos españoles, aunque para entonces el daño a los productores ya estaba hecho.

En los días siguientes el brote se extendió a más de una docena de países y la OMS confirmó que la cepa causante era una mutación desconocida y muy agresiva de la bacteria "Escherichia coli" que se podía transmitir de persona a persona a través de las heces o por vía oral.

El 10 de junio el Gobierno alemán levantó la alerta sobre pepinos, lechugas y tomates y señaló como origen de la infección una granja de semillas germinadas del estado de la Baja Sajonia.

Sin embargo, dos semanas después se registraron diez casos de la poco común cepa de "E. coli" en Francia, lo que llevó a los expertos a considerar otros posibles focos.

A finales de junio, cuando los contagios eran ya esporádicos, la UE lanzó una nueva advertencia, esta vez sobre las semillas de fenogreco importadas de Egipto, que el 6 de julio fueron prohibidas y retiradas del mercado.

El 26 de julio de 2011, el Instituto Robert Koch, el organismo público responsable del control y la prevención de enfermedades en Alemania, declaró el fin del brote de "E. coli", con un balance de más de 4.000 contagios y 50 muertos en Alemania, a los que habría que sumar, al menos, otros dos fallecimientos registrados en Suecia y Estados Unidos.

Durante el tiempo que duró la alerta alimentaria, la desconfianza de los consumidores y el veto impuesto por la UE y otros países -entre ellos Rusia, que mantuvo las puertas cerradas a las verduras españolas hasta el 1 de julio- hicieron que las ventas de frutas y verduras frescas cayeran en picado.

El sector agrario español fue el gran perjudicado debido a las apresuradas acusaciones alemanas a la huerta española, aunque la crisis afectó también a otros estados productores.

Para compensar las pérdidas de los agricultores, la UE aprobó el 3 de agosto de 2011 ayudas por valor de 227 millones de euros, de ellos, 70,97 millones destinados a España.

En noviembre de 2011 la UE concedió también a España una ayuda de 3,5 millones de euros para financiar programas de promoción de productos agrícolas.