El "faro espacial" de la nebulosa de la mariposa, en vídeo tras 20 años de trabajo

Un equipo científico liderado por investigadores españoles ha producido el primer vídeo de la rotación de la nebulosa de la Mariposa y sus "chorros de alta velocidad", a partir de imágenes de alta calidad del sistema recopiladas durante más de 20 años.
Según informó este martes el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el vídeo muestra un ejemplo "excepcional" de "jet astrofísico", fenómeno que se produce por la transferencia de masa entre estrellas que viven en pareja, orbitando la una alrededor de la otra.
En estos casos, la distancia entre las dos estrellas es lo bastante pequeña como para que la fuerza gravitatoria de una de ellas le permita atrapar parte del material gaseoso expulsado por su compañera.
Esta transferencia de masa genera también un exceso de energía en el sistema que, en muchos casos, se libera expulsando parte del gas a gran velocidad a modo de "válvula de escape". Así se forman la mayoría de los chorros de alta velocidad ("jets" en inglés) observados en muchos objetos astrofísicos.
Un ejemplo de esos "jets" puede observarse en la nebulosa de la Mariposa, ya que su movimiento no está "congelado" en el cielo, sino que puede observarse en tiempo real.
Los astrofísicos han estudiado su evolución durante los últimos 60 años. Aunque en Astronomía es un lapso de tiempo "bastante corto" para que se aprecien cambios, en esta nebulosa es suficiente para observar cómo su sistema central de dos estrellas en interacción produce un "jet" que, además de propagarse a la velocidad de cincuenta millones de kilómetros por hora, "también gira alrededor de la nebulosa como si fuera un faro en la costa, dando una vuelta cada 90 años". Para el IAC, se trata de "un verdadero faro espacial".
El grupo investigador está liderado por Romano Corradi, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Canarias, y ha recolectado imágenes de alta calidad del sistema durante más de 20 años.
La mayoría de las imágenes de los últimos 15 años se han tomado con el Telescopio Óptico Nórdico, en el Observatorio del Roque de los Muchachos de La Palma. El trabajo ha sido publicado en la revista internacional "Astronomy and Astrophysics".