El hombre del tiempo de la Curiosity en Marte es español

La sonda Curiosity, que se encuentra en Marte desde 2012, prosigue con su trabajo de investigación del suelo y la atmósfera marciana para ayudar a los científicos de la Tierra a comprender mejor el planeta y a desvelar si hubo, o hay, vida en el planeta rojo. El Centro de Astrobiología (CAB), adscrito a la NASA, participa en la misión de la Curiosity con un instrumento, el REMS, siglas de Rover Environmental Monitoring Station, que otorga datos acerca de la atmósfera del terreno.

"Actualmente las temperaturas oscilan entre los -20º de máxima y los -80º de mínima y, al igual que en la Tierra, la máxima se produce sobre las tres de la tarde y las mínimas al amanecer. A lo largo del año la temperatura en un día puede variar entre 50 y 75 grados entre la máxima y la mínima", explica Javier Gómez-Elvira, uno de los líderes del proyecto REMS y director del CAB.

Los datos obtenidos por el REMS han permitido a los científicos conocer el entorno en el que se mueve la Curiosity. Elvira remarca que, como en la Tierra, las condiciones metereológicas dependen "de la latitud y la orografía local. No es lo mismo el sur de España que el norte de Alemania". El hecho de haber aterrizado en el cráter Gale ha permitido a la nave analizar un entorno único, "relativamente aislado de su entorno", explica Elvira. La función del REMS ayuda a predecir el tiempo que hace en Marte de la misma manera que sucede en la Tierra: "Está permitiendo verificar los modelos numéricos de la atmósfera marciana y, con ello, poder conocer no sólo las condiciones donde se mueve nuestro rover sino también en zonas lejanas. Estos modelos son los que utilizan los metereólogos en la Tierra para darnos la predicción del tiempo diaria".Todo indica a que hubo vida aunque no hay pruebas

Los diferentes instrumentos con los que la Curiosity estudia Marte han permitido establecer diferentes hipótesis relacionadas con la posible presencia de vida en el planeta vecino, uno de los aspectos en los que se centra el trabajo del CAB. Un estudio reciente, indica Elvira, apunta a un estudio que plantea la hipótesis de que el cráter Gale fuera un lago hace millones de años. "Los minerales encontrados, la morfología, van todos en esa dirección. El agua es el elemento fundamental para la vida, por lo que su existencia permite especular sobre la existencia de vida en el pasado de Marte. Actualmente se han planteado hipótesis sobre la posibilidad de existencia de agua líquida, en forman de salmuera, la sal actual de anticongelante, en el entorno de Curiosity en ciertos periodos del año, que enlaza de nuevo con la vida".

Pero frente a las sospechas se levanta la incerteza que provoca no tener ninguna prueba tangible de vida enMarte, ya sea en el pasado o en el presente. Las similitudes de Marte son uno de los argumentos que apoyan esta tesis. "En Marte se dan cuatro estaciones y el ciclo día-noche es muy similar al nuestro. La duración del día es prácticamente igual, 24 horas", ilustra Elvira. Uno de los grandes problemas respecto a la Tierra, además de la numerosa radiación ultravioleta, es la tenue atmósfera marciana: "La menor densidad de la atmósfera hace que el efecto calentamiento durante el día por el Sol y el enfriamiento por la noche sea mucho más extremo".Un segundo hombre del tiempo en 2020

La Curiosity tenía una vida útil inicial de dos años que se ha extendido de manera indefinida por lo que es probable que todavía siga en funcionamiento cuando el próximo rover de la NASA, previsto para 2020, se pose en Marte. "No hay ninguna razón para pensar que el REMS no pueda tener la misma vida que el Curiosity. La electrónica, que es el elemento más sensible, está suficientemente protegida del ambiente externo dentro del cuerpo del rover", asegura Elvira.Para ese momento, el CAB tendrá listo un nuevo instrumento para continuar el estudio del planeta rojo en busca de nuevos datos que permitan conocer el planeta y tratar de responder a la gran pregunta sobre la presencia de vida.

En 2020, el CAB volverá a ser una pequeña parte protagonista de lo que la NASA ha bautizado como el viaje a Marte: "La misión Mars 2020 llevará el instrumento MEDA que representa una evolución de REMS. Este rover tomará tierra en una zona distante del cráter Gale todavía por seleccionar, por lo que tendremos otro nuevo punto de medida en Marte. Si el REMS todavía está operativo tendremos dos puntos de medida simultáneos lo que ayudará enormemente a validar los modelos numéricos de la atmósfera".