El murciélago de la fruta originó el brote de Ébola en África

    • El virus comenzó en África central y fueron las colonias de los murciélagos, conectadas entre sí, los que lo transmitieron al oeste del continente.
    • Estos animales migran largas distancias y habitualmente son cazados y comidos por las comunidades la zona.
El murciélago de la fruta (Flickr: Shek Graham)
El murciélago de la fruta (Flickr: Shek Graham)

El brote más grande de Ébola jamás registrado fue transmitido por los murciélagos de la fruta, ha revelado un equipo de científicos después de una investigación sobre los orígenes de la enfermedad que ahora asola Guinea, Liberia, Costa de Marfil y Nigeria, publica el diario británico The Guardian.

Un grupo de 17 investigadores europeos y africanos pasaron tres semanas conviviendo con la población y capturando murciélagos y otros animales en el pueblo de Meliandoua, en Guinea, donde comenzó la epidemia de Ébola en diciembre de 2013. Llegaron a la conclusión de que la enfermedad se extendió gracias a las colonias migratorias de los murciélagos de la fruta.

El epidemiólogo Fabian Leendertz, del Instituto Robert Koch de Berlín, mantiene que es probable que el virus esté estrechamente relacionado con el conocido como Zaire ebolavirus, identificado hace más de 10 años en la República Democrática del Congo. Además, el epidemiólogo sugiere que el virus llegó al oeste de África a través de un ejemplar infectado de murciélago de la fruta, de la especie 'Eidolon helvum'.

Estos animales migran largas distancias y habitualmente forman grandes colonias en los bosques y cerca de ciudades y pueblos.

Los científicos sospechan desde hace varios años que los murciélagos son portadores del Ébola, pero la transmisión directa a los seres humanos es rara, a pesar de que estas comunidades cacen estos animales para alimentarse. Muchas de las epidemias anteriores han sido relacionadas con el comercio de carne de animales salvajes.

Pese a que los brotes anteriores de Ébola provocaron muchas muertes de gorilas y chimpancés, los científicos creen que no hay pruebas de que otros animales aparte de los murciélagos influyan en la propagación del virus.

Gorilas, chimpancés, antílopes e incluso cerdos, que posiblemente comen las mismas frutas que los murciélagos, han sido identificados por la Organización Mundial de la Salud como posibles responsables de la transmisión. Ahora científicos aseguran que no hay evidencia de que haya animales, exceptuando los murciélagos, que puedan propagar el virus.

Según los investigadores, el virus comenzó en África central y fueron las colonias de los murciélagos, conectadas entre sí, los que lo transmitieron al oeste del continente. Las distintas colonias de murciélagos comparten comida, lo que hace posible que el virus pueda saltar de una especie a otra.

De ahora, el Ébola ha matado a más de 1.300 personas en el oeste de África.

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