El programa de investigación anunciado este martes por Barack Obama no es el primero que se propone mapear el cerebro ni el que más dinero invierte. Desde hace unos años, instituciones de todo el mundo han puesto en marcha otros planes para trazar un registro detallado de nuestras conexiones neuronales y avanzar en el conocimiento de la gran asignatura pendiente de la ciencia: cómo funciona la mente humana.
El presidente de EEUU anunció un ambicioso proyecto BRAIN que, con una inversión inicial de 100 millones de dólares, pretende lograr un mapa del cerebro humano que pueda ayudar a curar enfermedades como el Alzheimer o la epilepsia. Pero Europa se le había adelantado por la mano. En enero de 2013 la Comisión Europea consolidó una inversión de 1.000 millones de euros en un plazo de diez años en el denominado 'Human Brain project'(Proyecto Cerebro Humano) encabezado por Henry Makram y la Escuela Politécnica de Lausana. En los últimos años, este proyecto - con la participación española del Cajal Blue Brain - recopila datos con el fin de emular el funcionamiento del cerebro mediante superordenadores.
Aunque hay algunas coincidencias entre las iniciativas estadounidense y europea, también hay diferencias. En el proyecto europeo tienen mucho más peso las partes de simulación informática y la tecnología robótica mientras que en el de EEUU, en el que participa el español Rafael Yuste, se incide más en las nuevas técnicas de neuroimagen. Y ambos programas se suman a los muchos otros que han arrancado, a veces con financiación privada, en los últimos cinco años. Así, por ejemplo, el plan del multimillonario John Allen - cofundador de Microsoft - de construir un gran Atlas del Cerebro empezando por la corteza de los ratones, o el Proyecto Conectoma Humano, que fue de los primeros en poner de relevancia la importancia de hacer un mapa de las autopistas neuronales.
'Todo esto es una especie de carrera', asegura el neurocientífico español Javier de Felipe, uno de los coordinadores del proyecto Blue Brain, 'pero al final todos colaboramos'. 'La idea', insiste, 'es que ahora mismo somos todos como grupos guerrilleros y estamos intentando organizarnos en grandes ejércitos'. Sobre la coordinación de todas estas iniciativas, el director del Instituto de Neurociencias de Alicante, Juan Lerma, considera que es un elemento positivo aunque 'no está claro que lo de ponerse de acuerdo sea bueno', declara a lainformacion.com. 'La competición es fundamental en el avance de la ciencia, porque si un grupo intenta maquillar un dato o se equivoca, el otro no tarda en descubrirlo'.
Para la gran diferencia entre el proyecto presentado por Obama y los demás es el impulso político que le ha dado el presidente de EEUU a la iniciativa al ponerse a la cabeza del anuncio. 'Obama dijo que era equivalente a la carrera espacial y aquí el presidente europeo no ha hecho nada', señala Lerma. 'La diferencia es la defensa encendida que hizo de la investigación aunque no dé frutos inmediatos, porque eso es precisamente lo que hace avanzar las naciones y lo que no quieren escuchar nuestros políticos'.
¿Qué frutos dará el conocimiento del cableado cerebral? En principio no será la solución mágica a todas nuestras dudas, pero es una información que necesitamos tener, aseguran los expertos. 'Una vez que sepamos cómo se conectan todos los cables', asegura Lerma, 'estamos en condiciones de saber cómo funciona'. Y en esta carrera por conocer los secretos del cerebro, estos son los principales proyectos que compiten:BRAIN Initiative (EEUU, 2013)Presupuesto: 100 millones dólares el primer año.Página web: http://www.nih.gov/science/brain/index.htm
Conocida oficialmente como Investigación Cerebral mediante Neurotecnologías Innovadoras de Vanguardia (o BRAIN por sus siglas en inglés), la iniciativa tiene una asignación de algo más de 100 millones de dólares en el proyecto de presupuesto para el período fiscal 2014 que el Gobierno de Obama divulgará este mes. Entre los fines de la iniciativa lanzada hoy destaca ayudar a los científicos a encontrar maneras de tratar, curar e incluso prevenir enfermedades como el mal de Alzheimer o la epilepsia, o reparar los daños traumáticos sufridos por el cerebro.The Human Brain Project (UE, 2013) Presupuesto: 1.200 millones de euros en 10 años.Página web: http://www.humanbrainproject.eu/
El Proyecto Cerebro Humano fue aprobado a principios de año por la Comisión Europea con un presupuesto de 1.200 millones de euros en 10 años. Dirigido por Henry Makram, el programa está centrado especialmente en las ciencias informáticas, en tanto que pretende reproducir las características del cerebro humano gracias a la supercomputación. La idea es poner en común todo lo que conocemos sobre el cerebro humano y reconstruirlo en un modelo informático. En el proyecto participan 86 instituciones europeas y se coordina desde la Escuela Politécnica federal de Lausana, en Suiza.Allen Brain Atlas (EEUU, 2006)Presupuesto: más de 100 millones de dólares.Página web: http://www.brain-map.org/
Desde el año 2006, el cofundador de Microsoft Paul Allen ha dedicado más de 100 millones de dólares para el proyecto del Atlas del Cerebro Humano. El programa consiste en mapear el cerebro desde las estructuras más sencillas de la corteza del ratón y continuar hacia la de los simios. Hasta el momento han publicado 7 atlas cerebrales en tres dimensiones que se pueden consultar gratuitamente en su web.Human Connectome Project (EEUU, 2009)Presupuesto: 35 millones de dólaresPágina web: http://www.humanconnectomeproject.org/
El proyecto Conectoma fue uno de los primeros en poner encima de la mesa la necesidad de trazar un mapa detallado de las conexiones cerebrales. Auspiciado por un consorcio de instituciones sanitarias y universidades estadounidenses. Los objetivos del programa son avanzar en el conocimiento de trastornos como la dislexia, el autismo, la enfermedad de Alzheimer y la esquizofrenia. Uno de los proyectos incluye el escaneado del cerebro de 1.200 adultos sanos y comparar el conectoma de gemelos y mellizos y estudiar las variaciones genéticas.The Brain Observatory (EEUU, 2009)
Presupuesto: sin datos
Página web: http://thebrainobservatory.ucsd.edu/
El Observatorio del Cerebro, de la Universidad de San Diego, es una iniciativa más modesta comparada con las anteriores, aunque no menos fascinante. Coordinado por el científico Jacopo Annese, este laboratorio digitaliza los tejidos neuronales de centenares de personas, los escanean y los ponen a disposición del público y del resto de la comunidad científica. El principal atractivo es el proyecto para analizar el cerebro de Henry Molaison, el famoso paciente H.M. que tenía el hipocampo dañado y no podía generar nuevos recuerdos. El grupo ha obtenido 2401 secciones del cerebro de Molaison y se encuentra desarrollando la segunda fase del proyecto.The Whole Brain Project (EEUU, 2008)
Presupuesto: Sin datos
Página web: http://www.wholebraincatalog.org/gallery.shtm
Financiado por la Waitt Family Foundation, este proyecto pretende emplear técnicas experimentales para visualizar las estructuras cerebrales. En él participan científicos de la Universidad de California, dirigidos por Mark Ellisman. En su catálogo online ofrecen la posibilidad de navegar por estas estructuras.Cajal Blue Brain (España, 2009)
Presupuesto: 1 millón de euros al año durante 10 años. 54 investigadores.
Página web: http://cajalbbp.cesvima.upm.es/
El proyecto Blue Brain es la aportación española al mapeo del cerebro. Su objetivo es estudiar la estructura del cerebro de mamíferos y descifrar el sinaptoma o mapa detallado de las conexiones sinápticas de la columna cortical. El proyecto agrupa a doce equipos de investigadores de diferentes institutos y centros científicos, liderados por la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
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