El Himalaya 'madura' un terremoto que podría afectar hasta un millón de personas

Una nueva cartografía geológica en las montañas del Himalaya en Cachemira, entre Pakistán y la India, sugiere que esta región está “madura” para un nuevo terremoto de gran magnitud que podría poner en peligro la vida de un máximo de un millón de personas, según un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Oregón (Estados Unidos).

Después del terremoto de magnitud 7,6 originado por la falla de Balakot-Bagh (Cachemira pakistaní) en 2005, que no fue considerada particularmente peligrosa y que mató a más de 80.000 personas en Pakistán y la India, los investigadores comenzaron a examinar otros sistemas tectónicos cercanos, como la falla de Riasi (en la Cachemira india), de la que no pensaban que supone una amenaza tan grande como otros sistemas de la región.

Para realizar su trabajo, publicado en el último boletín de la Sociedad Geológica de América, los científicos encontraron que la falla de Riasi ha ido acumulando presión durante algún tiempo, lo que sugiere que cuando se libera o 'desliza' puede ocasionar un gran terremoto, al menos de magnitud 8,0 en la escala de Richter.

“Lo que nos propusimos para aprender era cuánto se ha movido la falla en los últimos miles de años, cuándo se movió y cómo se mueven sus diferentes segmentos”, apunta Yann Gavillot, autor principal del estudio, que hizo cuando era Doctor en la Universidad Estatal de Oregón, y quien añade: “Lo que encontramos es que la falla de Riasi es una de las principales fallas activas en Cachemira, pero hay una falta de terremotos en el más reciente registro geológico”.

Gavillot señala que esa falla “no se ha deslizado por un largo tiempo, lo que significa que el potencial para un gran terremoto es fuerte”. “No es una cuestión de si va a ocurrir. Es una cuestión de tiempo”, advierte.

No hay ninguna evidencia directa de alguna actividad sísmica en la falla, donde los investigadores pudieron comprobar que un terremoto levantó una sección de este sistema tectónico al menos cinco metros posiblemente hace unos 4.000 años.

"La falla Riasi no es prominente en los mapas de riesgo para la actividad sísmica, pero esos mapas se basan generalmente más en la historia de la actividad sísmica y no el potencial para futuros eventos", apunta Andrew Meigs, profesor de Geología en el Colegio de Ciencias de la Tierra, el Océano y Atmosféricas de la Universidad Estatal de Oregón, y coautor del estudio, quien recalca que, "en realidad, la falta de grandes terremotos aumenta la probabilidad de que el riesgo sísmico es alto".ALTO POTENCIAL DESTRUCTIVO

Meigs indica que, “en los últimos 4.000 años, sólo ha habido un acontecimiento importante en la falla Riasi, por lo que existe un considerable déficit de deslizamiento". "Cuando hay una larga distancia entre terremotos, existe el potencial de ser más grandes, a menos que los terremotos en otras fallas liberan la válvula de presión. No hemos visto eso. En comparación, se han registrado unos 16 terremotos en los últimos 4.000 años en la zona de subducción Cascadia frente a la costa noroeste de Estados Unidos", explica.

Gavillot dice que un gran terremoto en la falla Riasi podría tener un impacto importante en Jammu, la capital india del Estado indio de Jammu y Cachemira, que tiene una población de aproximadamente 1,5 millones de personas. Otras 700.000 personas viven en ciudades situadas a la derecha de la falla.

"También hay varias presas en el río Chenab cerca de la falla y una importante vía férrea que pasa por encima o túneles, viaductos y docenas de puentes", comenta Gavillot, antes de concluir: "El potencial de destrucción es mucho mayor que el terremoto de 2005".