Niños de 12 años combaten con los terroristas de Mali bajo fuego francés

"Son nuestros niños. ¿Qué saben ellos de la guerra? Están enviando a nuestros inocentes a ser asesinados en el nombre de la yihad. ¿Qué tipo de Islam es éste?", se pregunta indignado un anciano maliense en un testimonio recogido por Human Rights Watch (HRW). "Vi seis Toyotas todoterreno llenos de combatientes dirigiéndose al frente junto a la sede de la Policía Islámica. Había niños en dos de ellos, unos cinco en un 4x4 y dos en otro", describe.

Sucedió hace solo unos días en Gao, ciudad del norte del país, donde diferentes grupos integristas mantienen el control desde abril de 2010. Al Qaeda en el Magreb Islámico, el Movimiento por la Unidad y la Yihad del África Occidental y Ansar Dine, todos ellos han reclutado y entrenado a "varios cientos" de niños entre sus filas en este tiempo, denuncia HRW.

Son numerosos los testimonios que han confirmado a esta ONG la presencia de niños, algunos de tan solo 11 o 12 años, en el frente. Estas personas advierten de que los menores también vigilan el paso en puntos de control de zonas bombardeadas por el Ejército francés, que interviene en el Norte de Mali desde hace ya seis días con el apoyo de la comunidad internacional. Además, ahora avanza por vía terrestre hacia la región.

Human Rights Watch ha pedido a los grupos rebeldes que retiren a los niños "inmediatamente" de sus bases de entrenamiento o de las inmediaciones de instalaciones militares.

"Estos grupos islamistas no tienen reparos en reclutar niños en sus filas, y mucho menos ponerles en el frente", ha declarado Corinne Dufka, investigadora de África Occidental en la organización humanitaria. "Estos grupos parecen estar poniendo intencionadamente muchos niños directamente bajo peligro. Antes de que la campaña militar se amplíe, los islamistas deberían devolver a estos niños a sus familias"."Antes de que la campaña militar se amplíe, los islamistas deberían devolver a estos niños a sus familias"

No solo se han visto niños soldado en Gao, sino también Konna, una ciudad a unos 500 kilómetros al sur que los rebeldes tomaron el 10 de enero. "Me quedé petrificado cuando vi a una docena de niños, algunos entre 12 y 13 años, todos armados con grandes armas y trabajando junto a hombres adultos", ha descrito uno de los testigos de aquel día.

"Había tantos niños entre los miembros del Movimiento por la Unidad y la Yihad del África Occidental…", cuenta una mujer que se desplazó desde la capital (Bamako), a Gao entre el 8 y el 9 de enero. "En Boré, fueron niños los que entraron en nuestro autobús para pedirnos los papeles y comprobar nuestro equipaje. Solo uno de ellos era mayor de 18 años. Y en Douentza, debía de haber diez menores, el más joven en torno a los 11 años". Un comerciante ha relatado a HRW que vio a 20 niños armados menores de 16 años en otros puntos de control.

Son menores reclutados no solo en Mali, sino también en el vecino Níger, según las informaciones de HRW. Mientras en el norte son cientos de niños los que combaten junto a los grupos terroristas, en el sur se acumulan miles de refugiados –especialmente mujeres y niños-, denuncia la ONG Plan. Advierten de que la urgencia para atender las necesidades básicas de los desplazados internos aumenta.