El Dr. Bennet Omalu es uno de los principales expertos mundiales en lesiones cerebrales. Saltó a la fama en 2002 cuando descubrió la enfermedad neurodegenerativa encefalopatía traumática crónica (ETC) en el cerebro del fallecido jugador de fútbol americano, Mike Webster, cuya historia se llevó al cine en "Concussion" con Will Smith.
Esta enfermedad tiene efectos a largo plazo y está causada por traumatismos craneales repetidos. En una entrevista a Omalu en la BBC, el especialista ha hablado de las consecuencias de controlar el balón utilizando la cabeza en el fútbol: "No tiene sentido controlar un objeto que viaja a gran velocidad con la cabeza. Creo que, a nivel profesional, se tendría que restringir. Es peligroso. Ningún niño menor de 18 años debería controlar la pelota de cabeza en el fútbol".
Según Omalu, "los niños pequeños, de 12 a 14 años, deberían jugar una forma de fútbol de menos contacto que se ha de desarrollar para ellos. Los niños de entre 12 y 18 años pueden jugar pero no deben controlar la pelota de cabeza. Sé que esto es difícil de entender para muchas personas, pero la ciencia evoluciona. Cambiamos con el tiempo. La sociedad cambia. Es hora de que cambiemos algunas de nuestras costumbres".
La ciencia avala a Omalu, la investigación sobre la muerte del ex futbolista inglés, Jeff Astle, dictaminó que murió de un trauma cerebral causado por rematar de cabeza balones de fútbol de cuero pesado. Murió en 2004, a la edad de 72 años, después de sufrir Alzheimer durante casi 10 años y de una carrera de fútbol de 16 años.
La hija de Jeff Astle, Dawn, se ha manifestado a favor de investigar los posibles vínculos entre los ETC y el fútbol. "Esto es un hecho. No estamos asumiendo que otros jugadores hayan muerto por la misma enfermedad que mi padre, sino que sabemos ahora que es un hecho".
El debate en Inglaterra es tema de actualidad después de la muerte del futbolista de la Premier League, Rod Taylor, en abril de este año, por esta enfermedad. Que se suma a la de otros ex jugadores de alto nivel también diagnosticados con demencia, incluyendo a los ganadores de la Copa inglesa de 1966 Nobby Stiles, Martin Peters y Ray Wilson, las leyendas del Liverpool, Ron Yeats y Tommy Smith y el capitán del Celtic en la Copa de Europa, Billy McNeill.
Sobre los efectos de un pelotazo en la cabeza, Omalu añade: "El cerebro humano flota como un globo dentro de tu cráneo, así que cuando recibes un pelotazo sufres daño cerebral. Dañas tu cerebro cuando rematas la pelota. Jugar al fútbol aumenta el riesgo de sufrir daño cerebral cuando seas mucho mayor y desarrolles demencia y ETC".
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