Qué es el dióxido de nitrógeno y por qué afecta tanto a la salud y el medio ambiente

Hablamos de uno de los mayores enemigos de la ciudades: el dióxido de nitrógeno. Es el causante de que el ayuntamiento de Madrid se haya visto obligado a tomar medidas extraordinarias, como reducir a 70 km/h la circulación de los vehículos por las circunvalaciones, o prohibir la circulación según el número par o impar de la matrícula.

Este gas envenena a sus habitantes y preocupa cada vez más a las autoridades políticas y sanitarias. El dióxido de nitrógeno aparece en la combustión de los vehículos a motor y de las plantas eléctricas.

Se trata de un compuesto químico, esto es, una sustancia integrada por dos o más elementos, en este caso nitrógeno y oxígeno.Tabaco, madera, gas...

Todo el mundo respira pequeñas cantidades de óxidos de nitrógeno que están en el aire. Por ejemplo, cuando se está cerca de humo de tabaco, del que produce la madera quemada o de cocinas de gas. Pero, sobre todo, por culpa de los coches o cuando se está cerca de procesos industriales de combustión de petróleo, gas, carbón...

Causa efectos nocivos en la salud, especialmente al sistema respiratorio. Respirar altos niveles de dióxido de nitrógeno durante poco tiempo perjudica las células pulmonares. Puede producir de forma rápida quemaduras en piel, ojos y en los tejidos de la garganta, acumular líquido en los pulmones y llevar a la muerte.

Cuando una persona respira durante mucho tiempo bajos niveles de dióxido de nitrógeno, puede acabar padeciendo enfisema, enfermedad que habitualmente provoca el alto consumo de cigarrillos, y que dificulta el suministro de oxígeno al cuerpo. Los asmáticos deben cuidarse especialmente de estar expuestos a estos gases que, además, debilitan la resistencia de los pulmones ante posibles infecciones.Sensación de ahogo e irritación

Las personas afectadas notan una sensación de ahogo y dolor en el pecho. También causa irritación en los ojos, garganta y nariz, además de provocar sensación de falta de aire, cansancio y náuseas.

Conscientes de esto, la autoridades públicas regulan la emisión de este contaminante atmosférico. La Unión Europea prohíbe que se supere durante más de 18 horas los 200 microgramos por metro cúbico.

Cuando se producen precipitaciones en forma de lluvia durante momentos de altos índices de dióxido de nitrógeno en el aire, así como otros gases contaminantes como dióxido y trióxido de azufre, se produce el fenómeno conocido como lluvia ácida. La interacción con el agua termina resultando en ácidos nítricos, sulfurosos y sulfúricos, que deterioran el medio ambiente, no sólo a la atmósfera sino también a ríos y pantanos, donde aumenta la mortalidad, así como a los bosques, pues elimina microorganismos.

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