La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es una enfermedad degenerativa de tipo neuromuscular. Se estima que en España se diganostican casi unos 900 casos nuevos al año, cifra que supone entre 2 y 3 nuevos por día.
Las unidades de ELA de Madrid son las primeras áreas especializadas creadas de manera oficial en España con fecha de 1 de marzo de 2006, para el tratamiento exclusivo de esta dolencia. Son unidades multidisciplinares, donde varios especialistas, conocedores de la ELA, deben trabajar en coordinación para tratar de una manera correcta a los pacientes.
La ELA se caracteriza por una degeneración progresiva de las neuronas motoras en la corteza cerebral (neuronas motoras superiores), tronco del encéfalo y médula espinal (neuronas motores inferiores).
Qué implica esta enfermedad
La principal consecuencia de esta enfermedad es una debilidad muscular que puede avanzar hasta la parálisis, extendiéndose de unas regiones corporales a otras.
Afecta a la autonomía motora, la comunicación oral, al tragar, al respirar... Sin embargo, mantiene intactos los sentidos, el intelecto y los músculos de los ojos. Provoca, además, que los pacientes de ELA necesiten cada vez más ayuda para realizar sus actividades diarias, hasta volverse dependientes.
El nombre de la enfermedad, descrita por primera vez en 1869, por el médico francés Jean Martin Charcot (1825-1893), específica las características de la dolencia:
- "Esclerosis lateral": indica la pérdida de fibras nerviosas acompañada de una 'esclerosis', o cicatrización glia en la zona lateral de la médula espinal, región ocupada por fibras o axones nerviosos que son responsables últimos del control de los movimientos voluntarios.
- "Amiotrófica": por su parte, señala la atrofia muscular que se produce por inactividad muscular crónica, al haber dejado los músculos de recibir señales nerviosas.
La ELA afecta, especialmente, a personas de edades comprendidas entre los 40 y 70 años, más frecuentemente en varones y entre los 60 y 69 años. Cada año se producen unos 2 casos cada 100.000 habitantes.
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