Descubren el Fuerte San Juan, el más antiguo fuerte europeo dentro de EE.UU.

Washington, 23 jul.- Un equipo de arqueólogos ha encontrado los restos del fuerte europeo más antiguo en el interior de Estados Unidos, el Fuerte San Juan, y con él nuevas pistas sobre el comienzo de la era colonial y las razones que pudieron arruinar los sueños de aquellos colonizadores españoles.

Los amoríos con las indígenas y el fracaso a la hora de descubrir oro -que estaba allí pero no vieron- están en el origen del final abrupto de esa presencia española, según un informe divulgado hoy.

Un equipo de arqueólogos de la Universidad Tulane, la Universidad de Michigan (UM) y el Colegio Warren Wilson ha estado trabajando por años en la excavación del llamado "Sitio Berry", cerca de la ciudad de Morganton, en el oeste de Carolina del Norte y a casi 480 kilómetros de la costa atlántica de EE.UU.

Berry está ubicado junto a un tributario del río Catawba y allí estuvo la aldea indígena de Joara, parte de la cultura misisipiana constructora de montículos que floreció en el sudeste de EE.UU. entre los años 800 y 1500 de la nuestra era.

El capitán español Juan Pardo y sus hombres construyeron el Fuerte San Juan al pie de los montes Apalaches en 1567, casi veinte años antes de la "colonia perdida" de Sir Walter Raleigh en Roanoke y casi cuarenta años antes de que el asentamiento de Jamestown estableciera la presencia inglesa en la región.

En 2004, con apoyo de la Sociedad National Geographic y la Fundación Nacional de Ciencia, los arqueólogos comenzaron a excavar varias de las casas ocupadas por los soldados españoles en Joara, donde Pardo levantó el Fuerte San Juan.

Pardo dio a su pequeña colonia de casas españolas el nombre de Cuenca, su pueblo natal en España. Pero los restos del fuerte mismo no se descubrieron hasta el mes pasado.

"El Fuerte San Juan y otros seis que en conjunto se extendían desde las costas del sur de Carolina al este de Tennessee estuvieron ocupados por menos de dieciocho meses antes de que los indígenas norteamericanos los destruyeran, matando a todos los soldados menos una de las guarniciones", dijo el arqueólogo Robin Beck de la UM.

"Hemos sabido por más de una década dónde vivían los soldados españoles", dijo Christopher Rodning de Tulane. "Este verano procurábamos averiguar más acerca del montículo misisipiano en Berry, levantado por la gente de Joara, y en cambio descubrimos una parte del fuerte. Para todos nosotros fue un momento incomparable".

El Fuerte San Juan fue la primera y más grande de las guarniciones que fundó Pardo como parte de un esfuerzo ambicioso para colonizar el sur de América del Norte.

Pedro Menéndez de Avilés, quien había establecido las colonias de San Agustín, en 1565, y de Santa Elena, en 1566, encabezó ese esfuerzo. De las seis guarniciones que construyó Pardo, Fuerte San Juan es la única descubierta hasta ahora por los arqueólogos.

Los arqueólogos, que usaron una combinación de excavaciones de gran escala y técnicas geofísicas como la magnetometría, la cual proporciona imágenes de lo que yace bajo la superficie como si fuesen rayos X, lograron identificar secciones de la fosa o zanja defensiva del fuerte, lo que es probablemente un bastión de una esquina de fuerte, y una superficie cubierta con grava que formó la entrada a la guarnición.

Durante el breve período de la presencia española en Joara, anotó Beck, los exploradores buscaban oro pero nunca lo encontraron.

Y sin embargo el oro estaba allí: a comienzos de los años 1800 los estadounidenses que se asentaron en la región encontraron tanto oro en plena superficie cerca de los ríos que se usó una pepita de 7,7 kilogramos para mantener abierta una puerta, y se estableció una casa de acuñación en Charlotte en el comienzo de la primera "fiebre del oro" de la historia de Estados Unidos.

Beck y sus colegas argumentan que, originalmente, los españoles hicieron canje con los nativos por comida.

Para entonces los soldados también habían cometido lo que los documentos describen como 'indiscreciones' con las mujeres nativas lo cual puede haber sido otra razón para que los hombres nativos decidieran que los españoles debían irse.

"En resumen", añadió Beck, "que la comida y el sexo fueron, probablemente, dos de las razones principales para la destrucción de los asentamientos y fuertes españoles".