Alemania, Francia y Bélgica, favoritos para llegar a cuartos

El campeón mundial Alemania, que choca con Eslovaquia en Lille (16h00 GMT), el anfitrión Francia, que mide fuerzas con Irlanda con la "mano de Henry" flotando en Lyon (13h00 GMT), y Bélgica, número dos mundial desafiado por Hungría en Toulouse (19h00 GMT), parten como favoritos para llegar a cuartos de final de la Eurocopa-2016, el domingo.

La Mannschaft se enfrenta a los eslovacos de Marek Hamsik en los octavos de final con el objetivo no sólo de vencer, sino también de convencer, tras las dudas generadas por la imagen brindada durante la primera fase.

Con 7 puntos, el once de Joachim Low ganó su grupo y su clasificación nunca estuvo en peligro, pero la falta de brillo, la poca contundencia y los problemas en ataque han generado debates en torno a un equipo que parece haber perdido la frescura que le caracterizó en la conquista del título del Mundial de Brasil-2014 ante Argentina.

Ahora el adversario es Eslovaquia, un equipo con un perfil similar al de los rivales de la primera fase, con una defensa fuerte, jugadores muy físicos y hombres arriba capaces de hacer daño, especialmente Marek Hamsik.

"Todo el mundo conoce sus remates. Ha marcado muy lindos goles con el Nápoles", declaró el arquero Manuel Neuer, que se mantiene imbatido en lo que va de torneo.

La principal duda del equipo alemán será el estado físico de uno de los hombres importantes de la defensa, Jerome Boateng, que acabó con problemas en un gemelo ante los norirlandeses.

En caso de superar a Eslovaquia, Alemania tendrá unos cuartos de final exigentes, seguro, ya que se enfrentaría en Burdeos al ganador del choque estrella de los octavos, el Italia-España, que se disputa el lunes en el Stade de France.

Pero si hay un precedente que está muy fresco en la memoria de todos es la victoria de Eslovaquia sobre la propia Alemania en un partido amistoso a finales del pasado mes. Fue por 3-1 en Augsburgo, con goles de Marek Hamsik, Michal Duris y Juraj Kucka, que sirvieron para remontar la ventaja previa de los germanos que se habían adelantado por un penal de Mario Gomez.

Irlanda, que se verá apoyada por su marea verde de aficionados contra el local Francia, busca la revancha en octavos de final de la Eurocopa-2016 siete años después del famoso gol con ayuda de la mano de Thierry Henry, que dejó al país insular sin el Mundial-2010.

El 18 de noviembre de 2009, en el Stade de France de París, Henry utilizó su mano, dos veces para controlar el balón, y luego pasarlo a William Gallas, que anotó el gol de la clasificación a Sudáfrica-2010.

Ambos equipos tienen aún jugadores de aquella época. El portero Hugo Lloris, los defensas Bacary Sagna y Patrice Evra y el delantero Andre-Pierre Gignac estuvieron en el once inicial, mientras que Moussa Sissoko y el guardameta Steve Mandanda observaron en el banco de suplentes de Francia. En el equipo irlandés, Shay Given, John O'Shea, Glenn Whelan y Robbie Keane empezaron el partido, mientras que Aiden McGeady entró en la prolongación.

"Por supuesto que hemos hablado de ello, pero honestamente no creo que tenga ningún impacto en el partido", afirmó Guy Stephan, ayudante del seleccionador francés Didier Deschamps.

El técnico irlandés Martin O'Neill coincide con Stephan, pero admitió que la 'Green Army' de aficionados irlandeses quiere revancha.

"Hemos decidido olvidarlo, aunque nos llegan cosas de Irlanda. Será un punto a hablar, pero no creo que nos afecte cuando juguemos el partido", dijo tras vencer 1-0 a Italia.

"Si jugamos como lo hicimos el otro día contra Italia tendremos nuestra oportunidad", aseguró el técnico adjunto de Irlanda, Roy Keane.

Bélgica puede soñar con llegar lejos en la Eurocopa al ir por la parte más asequible del cuadro, pero primero deberá superar a una entusiasta Hungría, la sorpresa de la primera fase.

"Somos conscientes de que tenemos una ocasión de oro para llegar lejos en el torneo", admitió el portero belga Thibaut Courtois.

Los Diablos Rojos, segundos en su llave por detrás de Italia, evitarán a las grandes favoritas (Alemania, Francia, España e Inglaterra) hasta la final.

"Quizá partimos con un 60% de chances, pero esto no quiere decir nada en el fútbol", estimó el técnico belga Mats Wilmots.

Bélgica tiene que afinar la puntería. Eden Hazard y Kevin De Bruyne, sus dos grandes estrellas, aún no se han destacado en el torneo. La principal preocupación belga es el delantero Balazs Dzsudzsak, autor de dos goles ante Portugal en un partido loco (3-3) en el que los lusos estuvieron a punto de despedirse del torneo.