Sin Messi, Argentina defiende este martes ante Venezuela el liderato de la clasificatoria sudamericana a Rusia-2018, en una octava fecha con duelos calientes entre Brasil-Colombia y Uruguay-Paraguay.
De fuerzas parejas, el premundial regional tiene a seis de los diez equipos con apenas dos puntos de diferencia, entre el líder Argentina, con 14 puntos, y el sexto Paraguay, con 12, fuera de los puestos de clasificación y repesca, antes de la octava fecha del martes.
En el medio, están Uruguay (mejor saldo de goles), Colombia y Ecuador, con 13, y luego Brasil, con 12 (mejor diferencia que Paraguay), que por ahora accede a un repechaje con el ganador de Oceanía.
Además de defender su liderazgo, Argentina tiene que probar si puede con su Messi-dependencia, ya que estará ausente en el juego con Venezuela por una pubalgia.
La mochila más pesada la carga el volante Erik Lamela, el reemplazante de Messi, pero todo el once albiceleste deberá sortear la prueba de jugar sin su estrella.
En el fondo de la tabla de posiciones con apenas un punto, Venezuela está casi fuera de Rusia-2018 pero como el que no tiene nada que perder, seguramente jugará sin ataduras para llevarse el premio de al menos haber hecho un buen partido ante el líder regional en este premundial.
Brasil ya está calentado motores en el clasificatorio regional para arrebatar uno de los cuatro boletos directos a Rusia-2018 y Neymar avisó que su frustración en su Mundial comienza a ser un oscuro recuerdo, aunque imborrable.
Tite no quiere colgarse el medallón de plomo de ser el entrenador de la seleçao que por primera vez no clasifica a un Mundial.
En la caliente Manaos se jugará un duelo de alta temperatura entre Brasil y Colombia, ya un clásico que nació en Brasil-2014 cuando Neymar quedó fuera del Mundial por una grave lesión causada por el cafetero Camilo Zúñiga y luego se trasladó a la Copa América Chile-2015, donde el capitán brasileño fue expulsado en medio de un escándalo.
La historia de roces y pierna fuerte siguió hace muy poco en cuartos de final de los Juegos de Rio-2016.
Otro choque de hacha y tiza se dará en el Centenario de Montevideo entre Uruguay y Paraguay.
"Macho contra recontra-macho" será el partido entre Uruguay y Paraguay definió el seleccionador guaraní, Francisco 'Chiqui' Arce.
Ambos seleccionados han hecho de la garra una tradición y en esta edición, se supone que no se guardarán nada: Uruguay con 13 puntos está en segundo lugar y Paraguay con un menos, por ahora fuera de opciones para clasificar, pero incluso un empate lo dejará en buena situación.
La celeste tiene un gran problema a resolver: quién le entrega balones redondos a su fulminante delantero, Luis Suárez. 'El Pistolero' solo necesita eso, que los pases le lleguen limpios, y del resto se encarga el goleador del Barcelona.
Paraguay llega con aire renovado a Montevideo tras su sólido triunfo en casa por 2-1 ante Chile, el bicampeón de América.
Sin grandes estrellas, Arce volvió a las fuentes con el poderío del juego aéreo y la marca implacable como las marcas de origen del fútbol guaraní.
Chile puede recuperarse este martes ante la débil Bolivia el mal paso de la fecha anterior y superar un traspié que de prolongarse puede poner en riesgo su clasificación a Rusia-2018.
La Roja perdió claramente en su regreso como campeón de la Copa América Centenario, la segunda que gana en un año, aunque le causó una sobredosis de confianza a algunos de sus jugadores, como Arturo Vidal, quien consideró que Chile "es (la selección) que mejor juega en el mundo".
Pero además frente a Bolivia jugará el equipo del argentino Juan Antonio Pizzi disminuido por tres bajas clave: la de su portero y capitán Claudio Bravo y los defensores Gary Medel y Gonzalo Jara.
Tras su victoria ante Perú en casa, Bolivia quiere arañar una de sus últimas esperanzas de volver a un mundial tras participar por última vez en Estados Unidos-1994.
Al borde del abismo, a Perú no le queda otra que ganarle a Ecuador en Lima si quiere soñar con volver a un Mundial después de 36 años.
Aún con un triunfo, el equipo peruano del argentino Ricardo 'el Tigre' Gareca, penúltimo con cuatro puntos, seguirá en terapia intensiva, pero al menos tendrá alguna esperanza de vida.
Ecuador se dedicó últimamente a dilapidar todo lo que había ganado al inicio: triunfó en sus cuatro primeros partidos y parecía que al final de 2016 tendría encaminada su clasificación a Rusia.
Pero el equipo de Gustavo Quinteros apenas sumó un punto en los tres últimos choques, el último una categórica caída 3-0 ante Brasil en su casa de Quito.
Ecuador todavía está en zona de clasificación, pero un nuevo traspié lo dejará añorando ese inicio de ensueño.
bur-ol/cl
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