Inglaterra parte desde cero al Mundial 2018, Gibraltar y Kosovo debutan

Comienza la clasificación para el Mundial 2018 en Europa y lo hace de manera apasionante: Inglaterra, humillada en la Eurocopa 2016 al caer en octavos ante Islandia, debe reconstruirse mientras que Gibraltar y Kosovo participarán por primera en la carrera por la Copa del Mundo.

El domingo Inglaterra viaja a Eslovaquia con toda las miradas puestas en su banquillo, en el que debuta Sam Allardyce, en el puesto que siempre quiso, según sus propias palabras.

'Big Sam' tiene la lengua muy larga y en su carrera se ha forjado no pocos enemigos. Uno de los más reconocidos es Arsene Wenger, entrenador del Arsenal, del que dijo: "Cuanto más le puedo hacer enfurecer, más me gusta".

Ahora, en un puesto que exige un alto nivel de diplomacia, Allardyce deberá enderezar el camino de una generación alejada de la élite internacional y evitar las polémicas, en un país que las abraza en cuanto puede.

El emblemático capitán inglés Wayne Rooney anunció que se retirará después del Mundial de Rusia 2018, pero primero los 'Tres Leones' tendrán que clasificarse.

Su portero titular Joe Hart, descartado por Pep Guardiola en el Manchester City, ha encontrado refugio en el Torino, anulando aparentemente el riesgo de que el arquero titular de la selección inglesa sea suplente en su club.

El vigente campeón del mundo, Alemania, iniciará el domingo la defensa de su corona en Noruega, en el que será seguramente el desplazamiento más complicado de esta fase junto con el de la República Checa.

Autorizados a competir por participar en la Copa del Mundo por primera vez, el gran día será para Kosovo el lunes, cuando debute ante Filandia, y el martes para Gibraltar, cuando se enfrente a Grecia.

Las opciones de clasificación de los dos países son casi inexistentes. Por 13 plazas compiten 54 selecciones del Viejo Continente. Los nueve vencedores de cada grupo acceden directamente, los ocho mejores segundos se van a la repesca para pelear por los cuatro últimos pases.

Kosovo competirá en el grupo I junto a Croacia, Ucrania, Turquía, Finlandia e Islandia, el equipo sorpresa de la pasada Eurocopa.

Gibraltar lo hará ante Bélgica, Bosnia, Grecia, Estonia y Chipre, en el H. Su amistoso ante Portugal esta semana finalizó con una dura derrota 5-0.

Normalmente ningún jugador que haya competido con otra selección puede cambiar de camiseta. Pero hasta ahora Kosovo no estaba reconocido por la FIFA, que ahora sí lo incluye. Es un caso único y un punto borroso en el reglamento FIFA, que abre la puerta a los cambios de equipo para jugadores de raíces kosovares que hayan jugado con Albania, por ejemplo.

"Creo que seremos capaces de superar la emoción de representar a nuestro país por la primera vez cuando estemos en el campo", dijo Bernard Berisha, medio del Anzhi Makhatchkala.

Portugal, flamante campeón de la pasada Eurocopa, y Francia, finalista, regresan a la competición el martes.

Los Blues dejaron una buena imagen esta semana en el amistoso ante Italia, con un triunfo 3-1. Antoine Griezmann ha adquirido un estatus de superestrella tras finalizar la Eurocopa como máximo goleador y mejor jugador, mientras que Paul Pogba ha protagonizado el traspaso más alto de la historia del fútbol, al pasar de la Juventus al Manchester United por más de 100 millones de euros.

Para estar en Rusia 2018 competirán en un grupo A ante Suecia, ya sin Zlatan Ibrahimovic, Holanda, que no fue capaz de entrar en la Eurocopa, y varios rivales de segunda fila; Bulgaria, Luxemburgo y Bielorrusia, al que visitan el martes.

Tras un verano boreal de celebraciones, Portugal iniciará la campaña del Mundial sin su estrella Cristiano Ronaldo, que todavía no se ha recuperado de su lesión en la final de la Eurocopa. Comienza con un complicado desplazamiento a Suiza, en un grupo en el que también están Andorra, Letonia, Islas Feroe y Hungría.

-- Programa de los partidos de clasificación en la zona Europa (hora GMT):

Domingo

(16h00) San Marino - Azerbaiyán

Kazajistán - Polonia

Dinamarca - Armemina

Lituania - Eslovenia

Eslovaquia - Inglaterra

(18h45) Malta - Escocia

Rumanía - Montenegro

Noruega - Alemania

República Checa - Irlanda del Norte

Lunes

(16h00) Georgia - Austria

(18h45) Serbia - Eire

Croacia - Turquía

Ucrania - Islandia

Gales - Moldavia

Albania - Macedonia

Israel - Italia

Finlandia - Kosovo

España - Liechtenstein

Martes

(18h45) Suecia - Holanda

Bulgaria - Luxemburgo

Bielorrusia - Francia

Suiza - Portugal

Islas Feroe - Hungría

Andorra - Letonia

Chipre - Bélgica

Bosnia - Estonia

(19h45) Gibraltar - Grecia

pgr/ps/pm/mcd