Manu Ginóbili, los hermanos Gasol, Al Horford, J.J. Barea, los jugadores latinos se han convertido en una presencia imprescindible en una NBA cada vez más globalizada, que inicia el martes su temporada 2016-2017 con récord de 28 jugadores de América Latina y España.
La expansión comercial de la NBA abrió las puertas a la masiva invasión de los jugadores extranjeros, y principalmente de latinoamericanos y españoles, agrupados por razón de mercadeo en el concepto "latinos", con el que la liga pretende captar al público de esas regiones.
Antes de inicio del nuevo siglo se podían contar con los dedos de las manos, y sobraban, a los jugadores latinos que se desempeñaban en la NBA. Las casi tres decenas que militan hoy en las plantillas de los 30 equipos de la Liga son evidencia de que la estrategia de mercado ha funcionado.
El base puertorriqueño Butch Lee es el primer jugador nacido en América Latina que firmó un contrato en la NBA al ser seleccionado por Atlanta Hawks en la décima posición del draft de 1978.
También fue el primer latino en ganar un título de la NBA, cuando poco después de haber sido seleccionado recaló en los Lakers, equipo en el que deslumbraban por ese entonces Magic Johnson y Kareem Abdul-Jabbar y que ganó el anillo de campeón en 1980.
El primero en destacar a nivel individual fue el panameño Rolando Blackman, el latino que más participaciones ha tenido en Juegos de las Estrellas, con cuatro.
Seleccionado por los Dallas Mavricks en 1981, jugó 11 campañas con ese equipo, en las que promedió más de 20 puntos por partido y clasificó a 6 postemporadas.
De todos, Manu Ginóbili es el que más éxitos ha cosechado.
Sus cuatro títulos con los San Antonio Spurs, dos veces All Star (2005 y 2011) y Mejor Sexto Hombre de la liga (2008) le dan méritos de futuro miembro del Salón de la Fama de la NBA.
Manu coqueteó con el retiro, pero finalmente anunció que continuará un año más. A sus casi 39 años (los cumplirá el próximo 28 de julio) su físico no es el mismo, pero suple con experiencia y anticipación sus marcajes a jugadores más jóvenes.
Brasil es el país más representado esta temporada, con 9 jugadores, encabezados por los ya confirmados Nené (Houston), Anderson Varejao (Golden State) y Leandro Barbosa (Phoenix).
España, con los hermanos Gasol al frente, cuenta con 8 jugadores, incluido el veterano base Sergio Rodríguez, que regresa a la NBA en plantilla con los Philadelphia Sixers.
La relación de jugadores latinos que están este año en la NBA es:
ARGENTINA: Luis Scola (Brooklyn), Pablo Prigioni (Houston), Nicolás Laprovittola (San Antonio) y Manu Ginóbili (San Antonio).
BRASIL: Anderson Varejao (Golden State), Thiago Splitter (Atlanta), Cristiano Silva Felício (Chicago), Nené (Houston), Marcelo Huertas (Los Angeles Lakers), Leandro Barbosa (Phoenix), Bruno Caboclo (Toronto), Lucas Nogueiras (Toronto) y Raul Neto (Utah).
ESPAÑA: Álex Abrines (Oklahoma City), Juancho Hernangomez (Denver), José Calderón (Lakers), Marc Gasol (Memphis), Ricky Rubio (Minnesota), Serge Ibaka (Orlando), Sergio Rodríguez (Philadelphia), Pau Gasol (San Antonio).
REPUBLICA DOMINICANA: Al Horford (Boston), Luis David Montero (Miami), Karl Anthony Towers (Minnesota).
CUBA: Brook Lopez (Brooklyn) y Robin Lopez (Chicago)
VENEZUELA: Greivis Vázquez (Brooklyn)
PUERTO RICO: José Juan Barea (Dallas)
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