Argentina, la mayor potencia del rugby latinoamericano, que ha participado en la siete ediciones anteriores del Mundial, descubrió el rugby en 1873 cuando se enfrentaron dos equipos de inmigrantes británicos, el Banks y el City.
Trece años después, en 1886, se disputó el primer partido entre clubes en Argentina, cuando se midieron el Buenos Aires Football Club y el Rosario Athletic Club.
En 1899 se fundó la River Plate Rugby Championship, predecesora de la Unión Argentina de Rugby, con cuatro clubes, siendo el equipo Lomas Athletic el primer ganador.
El 12 de julio de 1910, Argentina hizo su debut internacional ante un equipo de la Universidad de Oxford que viajó al país sudamericano y con el nombre de Gran Bretaña XV se impuso a los primeros Pumas por 28-3.
En Uruguay, el otro equipo sudamericano que ha participado en un Mundial, en dos ocasiones (1999 y 2003), el rugby llegó en la segunda mitad del siglo XIX, disputándose durante mucho tiempo en los círculos de la colonia británica y sobre todo en el Montevideo Cricket Club.
Pero el deporte no se expandió tan rápido como en Argentina y el primer campeonato de clubes llegó en 1950.
El rugby también llegó a Chile en la segunda mitad del siglo XIX cuando se dieron enfrentamientos entre las tripulaciones de barcos británicos y empleados de las compañías mineras del norte del país.
En 1894 se midió un equipo de Iquique a uno de los mineros y hay registros del primer partido jugado en Concepción cinco años después.
El primer club chileno fundado fue el Badminton Sports, con sede en el Valparaiso Sporting Club de Viña del Mar, en 1920. En 1936, Chile jugó el primer partido internacional contra Argentina, en el centenario de Valparaiso.
A Brasil también llegó el rugby a finales del siglo XIX, formándose el primer equipo en 1895, en Sao Paulo, siendo el primer club fundado el Club Brasileiro de Futebol Rugby en 1891.
Más de 30 años después, hacia 1925, el rugby comenzó a ser jugado regularmente en Brasil, con muchos partidos en Campo dos Ingleses, perteneciente al Sao Paulo Athletic Club, en Sao Paulo.
El rugby llegó a Bolivia gracias a la influencia de la vecina Argentina.
Aunque se habla de los que algunos trabajadores británicos que construyeron ferrocarriles en Bolivia a principios del siglo XX habrían jugado partidos de rugby y que en los 60 funcionarios de la embajada de Francia intentaron impulsarlo, lo único concreto fue que en esa década de los 60, un argentino de Córdoba, José Viale, organizó un equipo en Cochabamba.
En Santa Cruz, el rugby creció en los 90, gracias a los argentinos, sobre todo de Tucumán, radicados en esa ciudad, fundando el equipo Jenecherú, lo que sería el preámbulo del primer campeonato boliviano en 2006.
En Paraguay, el rugby se inició de forma oficial en 1968 y tres años más tarde, en 1971, se fundaría la Unión de Rugby del Paraguay, mientras que en Ecuador el primer equipo fue fundado en 2001, el Nómadas RC, llegando el primer campeonato nacional en 2008.
En Ecuador, el rugby apareció en los años 30 cuando jóvenes de Guayaquil se enfrentaron en Isla Puna a ingleses y franceses que estaban de paso en el puerto principal del país.
En Colombia, el rugby llegó a finales de la década de los 80 del siglo XX, primero en el Bogotá Royal Club, con partidos amistosos de los socios extranjeros. En los años 1997 y 1998 se crearon los primeros clubes y se disputaron los primeros campeonatos.
En Perú, a principios del siglo XX, se empezó a jugar en universidades limeñas como San Marcos, y en el Lima Cricket and Football Club.
En los 80 apareció el equipo Bullfrogs, formado por extranjeros del Lima Cricket and Football Club, y en esa década y en la siguiente siguieron naciendo clubes.
En Venezuela, el rugby apareció en los 50, cuando un grupo de trabajadores ingleses de la industria petrolera jugaron el primer partido en Zulia, aunque el verdadero nacimiento llegó en los 60 cuando franceses que vivían en Caracas fundaron junto a argentinos y uruguayos los clubes Martell y Renault.
En 1976 se jugó el primer campeonato venezolano en el que el Rugby Club Caracas fue el vencedor.
En los países centroamericanos ha tardado mucho en llegar el rugby. En Guatemala, por ejemplo, se disputó el primer partido oficial el 21 de octubre de 2007, en la ciudad de Quetzaltenango entre los equipos Jaguares y Xela.
En Costa Rica se creó el 15 de mayo de 1984 la Asociación Deportiva de Rugby de San José, de la mano del francés Philippe Durand Pradines.
En Cuba apareció el primer club en 1993, los Indios del Caribe, de la Universidad de La Habana, y en 2002 se puso en marcha el primer campeonato del país.
En México, el rugby comenzó a jugarse en los años 30 del siglo XX cuando las compañías inglesas explotaban el petróleo del país.
Con la expropiación petrolera y la marcha de los ingleses se dejó de practicar el deporte hasta que en 1971, un británico, Walter Irvine, recuperó el rugby en el Reforma Athletic Club.
Pero en México o Brasil, los dos países más poblados de América Latina, no ha calado el rugby tan hondo como en naciones sudamericanas del Cono Sur como Argentina, sobre todo, Uruguay y Chile.
psr/jt
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