La selección de Croacia se citó con Inglaterra en la segunda semifinal de su historia en un Mundial, gracias por segunda eliminatoria seguida al éxito en una tanda de penaltis (2-2 tras la prórroga y 3-4 en la tanda), que terminó con la aventura anfitriona de Rusia este sábado con el protagonismo de nuevo del meta Subasic y del lanzamiento definitivo de Rakitic.
El sueño ruso se resistió incluso a un tanto de Vida en el minuto 101, empatado en el 115 por Mario Fernandes. El cuadro ajedrezado, dispuesto a superar a la generación de Francia'98, volvió a verse entre las cuatro mejores de un Mundial con el suspense de los 11 metros, en su quinta participación, y buscará el miércoles una final que rozaron los Suker, Boban y Prosinecki hace 20 años.
El equipo balcánico no supo jugarle a una Rusia que, tras asfixiar a España en octavos, salió con actitud más ofensiva e incluso se puso por delante con el cuarto gol de Cheryshev. Antes del descanso Kramaric empató y después la anfitriona se fue quedando sin llegadas. Los de Zlatko Dalic volvieron a dejarse el fútbol en el hotel, como ante Dinamarca, y toparon con el orgullo ruso.
Otra vez los dos equipos abrazados en el centro del campo, esperando al destino que marcan los 11 metros, y otra vez Croacia avanzando con esa lotería que parece no tener misterio para ellos. Smolov, a lo Panenka, se encontró con Subasic, mucha tensión para los rusos, con el fallo también de Fernandes y apeados de su Mundial por la sentencia de Rakitic, encargado también de apear a los daneses.
El técnico ruso había preferido sorprender a los croatas con una partido más abierto y atrevido. Ya la presencia de Cheryshev marcaba una clara diferencia de la eliminación española, junto con una presión arriba y las líneas adelantadas. Incluso se sintió a gusto, como en la primera fase, con el intercambio de llegadas.
Ese guion atractivo tampoco duró mucho. Dzyuba probó suerte en un balón muerto en el área y Rebic fue quien llevó las réplicas a la meta de Akinfeev. Por momentos parecía en exceso valiente, cuando Mandzukic perdonó un pase atrás de Vrsaljko, pero bajó la intensidad hasta que volvió a animarse antes del descanso gracias al hombre gol ruso.
Cheryshev se ayudó de Dzyuba en una pared y en la recepción se colocó el balón para mandarlo a la escuadra con un bello disparo lejano. Rusia se vino arriba, con un chute de convicción, gracias al destello del jugador del Villarreal y arrinconó a una Croacia que se quitó un peso de encima en una jugada aislada pero exitosa.
Fue el único tiro a puerta de los de Dalic, una jugada por banda izquierda de Mandzukic que encontró a Kramaric, entre cinco defensores rusos que no se pusieron de acuerdo, en el remate al gol del 1-1. El '9' de los croatas llevó peligro también en la reanudación y permitió la segunda jugada del casi gol de Perisic.
El extremo cazó el balón mal despejado por la zaga rusa y se encontró con el palo, con el cuero paseando casi por la línea de gol, después de salvar a Akinfeev y a Strinic bajo palos. La entrada de Brozovic adelantó a Modric y Rakitic, pero ni el del Real Madrid ni el FC Barcelona lograron imponer su calidad.
De hecho perdonó Rusia, por medio de Erokhin en un remate franco en área pequeña. Llegó el tramo final en Sochi, con el desgaste de dos equipos que venían de sendas prórrogas y que atisbaban otra más. Resultó inevitable el tiempo extra, sin probar a los porteros, con el suspense del susto en modo de lesión del 'parapenaltis' Subasic.
No hizo el falta el cambio, para bien croata. Después de un regalo de la defensa ajedrezada que no aprovechó Smolov, Vida apareció en un córner para mandar la pelota al palo izquierdo de Akinfeev. Quedó la segunda parte para el orgullo ruso, capaz de encerrar a Croacia hasta encontrar premio por medio de Fernandes.
Los 11 metros sonrieron de nuevo a Croacia, gracias a Subasic y Rakitic, a pesar de que el fallo de Kovacic y el tanto con fortuna de Modric aún dieron más suspense en Sochi. Rusia despertó de su sueño mundialista y Croacia creció en el suyo.
Modric, elegido mejor jugador por tercera vez
El centrocampista Luka Modric fue elegido el mejor jugador del encuentro entre Croacia y Rusia, que supuso la clasificación para las semifinales de Rusia 2018 del conjunto balcánico, que venció en el lanzamiento de penaltis. El futbolista del Real Madrid, que anotó uno de los cinco que ejecutó su equipo, fue designado como el más destacado por tercera vez en lo que va de competición. Modric fue elegido el mejor en los partidos contra Nigeria y frente Argentina, ambos de la fase de grupos, que terminaron con victoria del combinado balcánico.
Un cuadro inédito en semis
El Mundial de Rusia 2018 ya conoce el cartel de las semifinales, Francia-Bélgica y Croacia-Inglaterra, encuentros inéditos en estas alturas de competición.
Francia jugará su sexta semifinal, ronda que alcanzó en Suecia 1958 (perdió ante Brasil), España 1982 (cedió ante la RFA), México 1986 (volvió a caer ante la RFA), como anfitrión en 1998 (superó ante Croacia, antes de coronarse en Saint Denis) y Alemania 2006 (eliminó a Portugal).
Bélgica está en esta ronda por segunda ocasión después de llegar en México 1986, cuando superó a España en cuartos en la tanda de penaltis y sucumbió ante la Argentina de Diego Armando Maradona.
Inglaterra jugará su tercera semifinal después de las jugadas en su país en 1966, cuando logró su único título, y en Italia'90, que perdió ante la RFA.
Mientras tanto, Croacia también disputará la semifinal por segunda vez en su historia y tratará de superar a la generación dorada de los Davor Suker, Robert Prosinecki y compañía, que no pudieron en aquella ocasión con el cuadro anfitrión en Francia'98.
Cheryshev marca su cuarto tanto, pero se va
El ruso Denis Cheryshev marcó su cuarto tanto en el Mundial 2018, pero al caer eliminado ante Croacia no podrá pelear por el título de mejor artillero del torneo con el inglés Harry Kane, líder con seis dianas, y el belga Romelu Lukaku, que tiene cuatro. Ambos jugadores son los únicos que siguen en competición entre los primeros clasificados junto a los franceses Antoine Griezmann y Kylian Mbappe.
Cheryshev volvió a anotar un magnífico tanto, pero no le valió al conjunto ruso para progresar a semifinales. Al menos cerró su brillante participación con uno de los mejores goles de la competición. Kane no marcó frente a Suecia pero mantiene el mando con las seis dianas que tiene, dos más que Lukaku, Cheryshev y Cristiano Ronaldo, que cayó en octavos.
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