Dublín/Moscú, 21 mar.- Irlanda del Norte recibe en Windsor Park a Rusia, líder del Grupo F, con la esperanza puesta en dar la sorpresa, y para eso deberá quebrar la racha de los tres últimos partidos y obtener la primera victoria de la presente fase.
Los hombres que dirige Michael O'Neill lograron un punto en sus últimos choques ante Azerbayán, Portugal y Luxemburgo, y ahora ante Rusia conseguir los tres en Belfast supondría apretar la carrera por la segunda plaza que ocupan Israel y Portugal, al tiempo que sería la primera victoria para su técnico desde que se hizo cargo del equipo en febrero de 2012.
O'Neill no podrá contar por lesión con el delantero Will Grigg, que debutó el pasado mes como internacional en el amistoso ante Malta y figuraba entre los favoritos para liderar el ataque norirlandés en sustitución del también lesionado Kyle Lafferty.
El recambio más probable para una delantera de un solo hombres es ahora el atacante del Burnley Martin Paterson.
Menos problemas plantea la defensa, que podría estar compuesta por los habituales Aaron Hughes, Daniel Lafferty, Gareth McAuley y Jonny Evans, con Roy Carroll de nuevo en la portería.
Tampoco parece que O'Neill vaya a variar su esquema ante la ausencia por suspensión de Chris Bair, que normalmente se sitúa por delante de la zaga para enlazar con la media, una posición que en esta ocasión podría asumir Alex Bruce.
Por delante del jugador del Hull City, en la medular formarán Shane Ferguson, Chris Brunt, Steven Davis y Niall McGinn, mientras a Grigg le podría dar relevo durante el encuentro o incluso formar pareja atacante dependiendo de las circunstancias Niall McGinn.
El ariete del Aberdeen escocés fue convocado a última hora después de endosarle dos goles al Celtic de Glasgow el pasado sábado.
No obstante, O'Neill tiene claro que la fortaleza de Rusia no le permitirá arriesgar y que la prioridad es "defender y mantener la disciplina", con una clara apuesta por el contragolpe.
Rusia, mientras tanto, llega a Belfast con el objetivo de afianzarse en el liderato del grupo y mantener la distancia de cinco puntos con la Portugal de Cristiano Ronaldo.
El italiano Fabio Capello sólo conoce la victoria en partido oficial desde que asumió las riendas de la selección rusa hace poco más de medio año y quiere continuar la racha ante un equipo modesto, que practica un fútbol primitivo, pero que ha dado más de una sorpresa en su terreno.
Los rusos suman cuatro victorias en otros tantos partidos, incluida una victoria por la mínima sobre Portugal en Moscú, y no ha encajado ningún gol, lo que enorgullece al transalpino.
Con todo, el italiano ha intentado inculcar a sus futbolistas que un equipo que ha empatado con Portugal no puede ser la cenicienta que todos piensan.
Capello reconoció que le preocupa que los internacionales rusos estén frescos, pero poco rodados, ya que reanudaron hace sólo dos semanas el campeonato de liga tras tres meses de receso invernal.
El seleccionador ruso, que ha introducido durante estos últimos meses sangre fresca en las convocatorias de la selección, es poco amigo de los cambios, así que repetirá casi el mismo equipo que derrotó a mediados de octubre a Azerbaiyán.
En la portería y la defensa apenas habrá novedades, mientras que en el centro del campo es probable que Dzagóev recupere la titularidad, más aún teniendo en cuenta que marcó el gol de la victoria de su equipo, el CSKA, el fin de semana.
La duda radica en si Capello jugará con dos delanteros de salida u optará por colocar al joven Kokorin de falso centrocampista y a Kerzhakov como único punta.
Lo que ya no es una sorpresa es la ausencia de Andréi Arshavin, un jugador que apenas juega en el Arsenal y es una sombra del que asombró al continente en la Europa de 2008.
Alineaciones probables:
. Irlanda del Norte: Roy Carroll; Aaron Hughes, Daniel Lafferty, Gareth McAuley, Jonny Evans; Alex Bruce; Shane Ferguson, Chris Brunt, Steven Davis, Niall McGinn; Martin Paterson.
. Rusia: Akinféev; Anyukov, V.Berezutsky, Ignashévich, Kombárov; Shirókov, Denísov, Dzagóev, Bystrov o Glushakov; Kokorin y Kerzhakov.
Árbitro: Tom Harald Hagen (NOR)
Estadio: Windsor Park de Belfast
Hora: 20.45 h. (19:45 GMT).
Hemos bloqueado los comentarios de este contenido. Sólo se mostrarán los mensajes moderados hasta ahora, pero no se podrán redactar nuevos comentarios.
Consulta los casos en los que lainformacion.com restringirá la posibilidad de dejar comentarios